– Очень голодного, абсолютно неконтролирующего себя шакаи-ар уровня князя, – нехотя признала я, вспоминая, что говорил Тантаэ о влиянии регенов на поведение. – Или даже старейшины, потому что случай у нас уникальный. На практике первый, кто окажется поблизости, станет жертвой. Это будет больно, но быстро. Или больно и медленно. Зависит от настроения пациента, – уныло закончила я. У меня уже был печальный опыт как добровольного, так и принудительного «кормления» шакаи-ар.
– Вот именно. Есть два выхода. – Дэриэлл подпёр щёку кулаком. – Первый – хорошо зафиксированный пациент…
– …в анестезии не нуждается, – радостно продолжила я известный анекдот. Дэриэлл фыркнул.
– Не представляет опасности для целителя, я хотел сказать. То есть можно связать его и покормить с ложечки, фигурально выражаясь. Найти добровольного донора, сделать процесс питания контролируемым.
– Не пойдёт, – отвергла я решение, представив себе процесс. – Как удержать князя? Да ещё невменяемого? Да если и удержим… Шакаи-ар ведь не столько кровь пьют, сколько энергию. Если голод слишком силён, то два глотка – и донор мёртв.
– Ладно, тогда рассматриваем вариант второй, – легко согласился Дэриэлл, и я поняла, что первую версию он предложил специально, чтобы мне головой поработать самостоятельно. Учитель… – Готовим дополнительный состав, «энергетик». Даём пациенту практически одновременно с противоядием, чтобы инстинкты не успели включиться. Первый голод это заглушит, а дальше князь сам разберётся.
– А что, вполне реально, – поразмыслив, кивнула я. – Но не забывай, что, кроме физического и энергетического, есть ещё эмоциональный голод.
– Ну, я думаю, что если две из трёх составляющих будут утолены, то он сможет держать себя в руках… В конце концов, не пытать же кого-то, чтоб твоего князя покормить, – поморщился Дэриэлл. – Проблема в другом. Я понятия не имею, как сделать достаточно насыщенный энергией состав и не превратить его в бомбу. А значит, этого не знает никто из современных алхимиков.
Я огорчённо уткнулась носом в стол:
– Опять тупик.
– Не совсем… есть одна идейка. – Задумчиво-предвкушающие нотки в голосе обещали грандиозную авантюру. – Современная наука бессильна. Но вот довоенная… У меня есть основания полагать, что в библиотеке Kaenntoh al’le-Nattie’e…
– Кентал Наттэй? – перебила его я, ощущая позорную слабость в коленях. – Тёмные Пределы? Город, по которому проходит граница нынешних Единых Пределов?
– Именно, – спокойно, точно речь о погоде шла, кивнул Дэриэлл. – Считается, что именно там заключили мир аллийцы и шакаи-ар. Впрочем, нам важно другое. До Первой войны наука у нас была на высоте. Не талантливые одиночки, как сейчас, но школы. У меня имеется несколько работ алхимиков из Кентал Наттэй, и в тексте есть упоминания о попытках сконцентрировать энергию жизни в форме «золотого айра». Айр – это фрукт такой, на яблоко похож, – подмигнул мне целитель.
– А, «молодильное яблочко»? – хмыкнула я. – Съешь кусочек – и энергетическое истощение не страшно? Молодость возвращается, раны быстрей заживают?
– У людей и аллийцев – да. Шакаи-ар, соответственно, могут утолить один из аспектов голода без привлечения донора.
Я прокрутила всё сказанное в голове… и убито уткнулась лицом в сложенные ладони:
– Есть проблема. Личного характера. Если придётся спускаться в подземный дворец… Я уже раз чуть не сдохла в Срединном лесу, помнишь?
– Помню. Ты побывала в одном из малых городов, не в столице Предела. И даже та скупая по довоенным меркам библиотека тебя поразила. А Кентал Наттэй – своего рода научный центр… Это реальный шанс, Нэй, и, боюсь, единственный, – нехотя признался Дэриэлл. – Не бойся, повторения истории не будет. Я не в первый раз туда иду, опыт есть. Возьмём с собой амулеты для телепортации и, если что-то пойдёт не так, сразу вернёмся. Риск есть, но не такой уж большой.
Я задумалась. Предложение было заманчивое.
– Ну, если ты считаешь, что всё в порядке – значит, идём в Кентал Наттэй. Но никаких «завтра на рассвете выступаем». Сначала достанем подробную карту Тёмных Пределов, включая планы дворцов, разузнаем всё о местных хищных «зверюшках» и прочих сюрпризах, подготовим снаряжение и сделаем «маячки». – Я невольно коснулась браслета на левом запястье. Периодически Рэм справлялся, как у меня дела. И вдруг подумалось, что такая раздражающая опека однажды может и жизнь спасти – например, если мы потеряемся в подземельях.
– Взрослеешь, shai. – Дэриэлл, перегнувшись через стол, ласково потрепал меня по голове. Я смущённо зажмурилась. – Но, как говорится, не учи учёного. Конечно, если я собираюсь идти вместе с тобой, да ещё на нижние уровни, то подготовка будет соответствующая. И у тебя, и у меня. Картами, к слову, можешь поинтересоваться у Ашель Эльнеке. Кажется, Ани занималась коллекционированием чего-то подобного.
– Заодно и одеяла верну, – вздохнула я.
Добровольно отправиться на растерзание к Лиссэ? Действительно, взрослею…
Этот дом походил на крепость.
Нет, не внешним видом; хрупкое видение из белого камня, увитое тёмно-зелёными розовидными цветами, было построено в классическом аллийском стиле – огромные окна, веранда, часть крыши – прозрачное стекло. Бесполезная красота… Но Лиссэ Ашель Эльнеке не была бы собой, если бы просто положилась на волю Вечных, надеясь, что они не оставят её жилище без защиты. Стоило закрыть глаза, протянуть руку и коснуться живой изгороди, как свёрнутые заклинания ощетинивались невидимыми иглами, а духи-защитники устремлялись к чужаку. И горе ему, если он замышлял недоброе!
К счастью, я к чужакам не относилась, а поэтому могла сколько угодно пинать дверь, рисуя в мечтах красочные сцены убийства нерадивой хозяйки. Она что, издевалась, что ли? Договорились же вчера, что я зайду в полдень, так нет. Но было уже почти три часа, сидеть на пороге мне порядком надоело, а Лиссэ и не подумала явиться наконец и вознаградить моё ожидание хотя бы стаканом холодного морса.
«Ладно, рано или поздно она придёт», – мрачно подумала я, успокаиваясь. В конце концов, обычно тётушка не опаздывала, можно было один раз и потерпеть. Я с тоскливым вздохом обняла яблоню, прижимаясь щекой к шершавому стволу. Сладкий запах бело-розовых лепестков делал мысли вязкими и ленивыми. Такие сады – своего рода визитная карточка Кентал Савал. Вишни, яблони, груши и сливы и ещё десятки видов деревьев, которым люди и названия-то не знают, – весной это великолепие благоухает на все Пределы, а осенью сладкие, но никому не нужные плоды осыпаются на землю. Деревья расслабляются, сбрасывают листву и впадают в спячку. И так – из года в год, тысячи лет. Раньше не было ни яблонь, ни вишен – цвели другие деревья, не менее прекрасные. Время не меняло аллийские сады…
Я вздохнула.
С недавних пор слово «время» вызывало у меня странное беспокойство и смутное чувство вины. Общие сны с Ксилем приходили всё реже. Иногда он просил меня вспомнить о чём-нибудь красивом; иногда показывал что-то сам – бесконечные подсолнуховые поля под звёздным небом, ледяные дворцы в бликах северного сияния… А вчера я связалась с Тантаэ. Пепельный князь выглядел встревоженным. Уже почти три месяца он не мог отыскать Ксиля. Тот просто исчез, как дым на ветру. Если бы не сны, можно было бы решить – и от одной мысли об этом я приходила в ужас, – что синеглазого князя больше нет в живых.
