Чучельнику оно тогда сразу не понравилось. Как же он оказался прав!
Когда Шепчущий пришел к нему несколько дней назад и потребовал подчинения, Чучельник послал наглеца к черту в преисподнюю, в Клубок миров, во все тяжкие, но, как оказалось, послать — одно, а противостоять Шепчущему — другое.
Вспоминать о том, что произошло потом, что сделал с ним Шепчущий, Чучельник не мог без содрогания. Каждая клеточка его тела помнила о той боли, которую причинил ему пришелец. Его тихий вкрадчивый голос, за который Чучельник и прозвал его Шепчущим, вселял в сердце ужас. А ведь он так стар и, казалось, уже все видел в своей жизни! Он и не знал, что способен испытывать страх.
Добившись своего, Шепчущий оставил его в покое. Но когда Чучельник ему потребуется, он вернется и заставит его встать под свои стяги. В этом не было никакого сомнения, и ослушаться Шепчущего, он не посмеет.
* * *
Даил увидел открывающиеся врата. Если он не остановится, то влетит в них как раз в момент открытия. Но он уже не мог остановиться — это было выше его сил; мальчишка повернул налево, стараясь обойти препятствие и одновременно притормаживая.
Ворота открылись, и из них посыпались чернобородые с металлической сеткой на голове. На Даила посыпались удары; он упал, перекатился в сторону, вскинул над собой меч, принимая один удар, отражая второй.
Открылся второй портал, и из него выпрыгнули шакалоиды. Послышались револьверные выстрелы — Рокки открыл огонь с двух рук, уничтожая врага.
Долго им так не продержаться. Чернобородых много, да и шакалоидов достаточно. Вдвоем они против них не выстоят, а Крис и Трой Смит слишком далеко, да у них и своих забот достаточно. Похоже, это полная засада. Живыми им из этой передряги не выбраться.
Даил думал, что предчувствие скорой смерти его должно хоть как-то огорчить, но оно только зажгло в его сердце с новой силой огонь, жажду жить. Он набросился на ближайшего чернобородого с яростью, достойной великих героев древности. В глазах пришельца проскользнуло удивление, когда его голова рассталась с телом. Но убить одного бородача — это не победа, на фоне общего сражения это даже не играло никакой роли. Их слишком много.
Даил перебросил меч в левую руку — продержаться бы хотя бы минуту, этого должно хватить. Он сдернул аккуратно веревочку с руки, отпрыгнул назад, отбросил меч и распустил оборонительный узелок. Бородачи, а их уже набралось к этому времени с десяток, застыли на одном месте, в из глазах взорвался ужас. Они никак не ожидали столкнуться с тем, что увидели. Только одна беда: Даил не мог увидеть то, что видели сейчас они. Это был ужас специально для них, все их самые кошмарные страхи предстали в одночасье перед ними. И умудренные жизнью и сражениями дядьки не выдержали. Они бросились прочь. Один из них схватился за сердце и упал на мраморные плиты. Кажется, сердечко не выдержало. Остальные достигли врат и исчезли в них. В ту же секунду врата закрылись с характерным хлопком.
Отлично сработано, подумал Даил. Прайм Серпий словно в воду глядел, когда снаряжал его в путь. Если бы не эта волшебная веревочка, то быть бы ему мертвым уже раз сто. Все-таки исход битв решают не только сила мускул и острота меча, но также и мастерство владения магией.
Даил поклялся себе, что, когда вернется, поднажмет на занятия с магистром Праймом Серпием. Если у него есть талант, то нужно раскрыть его на все сто.
* * *
Чучельник презрительно фыркнул. Люди из Праймана, одного из самых отдаленных миров Великого Серпантина, — так странники называли связку обитаемых миров, по которым можно было путешествовать через врата — не оправдали его надежд. Драпанули с Арены, словно по их пятам несутся все демоны ада. Мальчишка применил какое-то сложное заклинание, он не сумел его разобрать. Но это что-то с одной стороны очень наивное, но искусно сплетенное. Неужели этот юный охотник сам его придумал? В это верилось с трудом.
Прайманы сбежали — это, конечно, плохо. Но он найдет способ отплатить им за это чистой монетой. Ведь у них был контракт, который они нарушили. Они купили спокойствие своего мира и своих семей за услугу, которую не смогли осуществить. Значит, расплата близка.
Но все это в сущности не так уж важно. Сражение на Арене продолжается. И у Чучельника имелись еще козыри в рукаве. Есть, чем удивить этих наглых и самоуверенных охотников.
Они посмели помешать ему, перешли ему дорогу. Так пусть теперь умоются кровью!
* * *
Рокки бился с шакалоидами из последних сил. Чувствовалось, что это сражение его изрядно измотало. На его теле уже появились свежие отметины. Куртка рассечена, и из лоскутов сочится кровь, на щеках и лбу появились царапины. Оставалось удивляться его реакции и силе: если бы он чуть замешкался, то секира бы не царапину на лбу оставила, а полголовы снесла.
Даил подхватил с пола меч и бросился ему на выручку. Все-таки Крис его не просто так натаскивал, кое-что он уже умел. А эта отрыжка иных миров биться на мечах умела из рук вон плохо. Хотя шакалоиды своими секирами владели вполне неплохо.
Добежать до Рокки у него не получилось. Справа послышался жесткий механический треск, скрежет и визг. Посыпались синие искры, и в пустоте арены стали раскрываться ворота перехода.
Даил не мог не оглянуться на новую опасность. Как только он увидел механического монстра, появившегося из новых врат, он и думать забыл о Рокки. Тут бы самому живым остаться.
На Арене появилась механическая гусеница. Сделанная из железа, со множеством шестеренок, передаточных ремней, склепок и прочей искусственной ерунды, она сразу же показалась Даилу очень опасным противником. Передвигалась быстро, семеня маленькими, но очень проворными лапами, да к тому же ее лапы-жала, которые она бережно прижимала к туловищу, внушали большое опасение. «Как бы еще она ядом не стала плеваться», — мелькнула мысль, которую Даил тут же поспешил прогнать подальше. Не хватало еще накаркать.
Механическая гусеница в считанные секунды настигла его, взметнулись вверх лапы, развернулись и ударили жалами по тому месту, где он только что стоял.
Даил оказался уже в стороне, взмахнул мечом, намереваясь обрушить его на маленькую голову твари, когда громыхнул выстрел, и голова гусеницы разлетелась осколками.
Мальчишка обернулся и обнаружил у себя за спиной закидывающего за спину ружье Криса и стоящего рядом покрытого слоем чужой запекшейся крови Троя Смита.
Они уже расправились со своими шакалоидами и поспешили на выручку напарникам.
Трой Смит обогнул Даила и бросился на помощь Рокки, изрядно вымотанному, но все еще бьющемуся с пришельцами.
— Ты как? — спросил Крис.
— Порядок, — сказал Даил.
— Что это у тебя? — спросил охотник, показывая на рану на груди.
— Тварь царапнула.
— Какая?
— Похожа на паука с головой монга.
— Кроббер. Это плохо, драконья отрыжка. Очень плохо. Тебе нужно противоядие и срочно. Ладно, выберемся — справимся.
