Даил даже поверил в то, что видит перед собой копию похищенной девушки. Уж очень это было похоже на правду. Крис Кортатос опытный охотник — если уж что и сказал, значит, уверен в этом. По дороге домой, охотник поделился соображением:
— Девушку мы скорее всего не спасем. Если уж вместо нее пришла эффинго, значит дело потеряно. Девушка мертва.
— Эффинго? — переспросил Даил. Он впервые слышал это слово.
— Искусственно выведенное существо. Сделано магическим способом. Очень тонкая работа. Мало кто способен на это. Я сразу заподозрил неладное, когда еще газету читал. Лет десять назад в одном из южных городов Арнетрина стали пропадать люди, а вместо них появлялись эффинго. Тогда стражники и охотники рьяно взялись за дело. Только, отрыжка дракона, ничего не нашли. Даже следов мастера. Правда, люди перестали пропадать. А эффинго кого уничтожили, а кто и сам через несколько дней рассыпался в прах. Думаю, что со дня на день благородного сара Даха Довуса ждет потрясение.
Крис Кортатос во всем оказался прав. Сегодня утром Трой Смит прислал гонца с письмом, в котором говорилось о тяжелой утрате сара Довуса. Рано утром в комнате его дочери была найдена гора песка. Никаких следов самой девушки не обнаружено.
— Жди беды, — сказал Крис. — Скоро будет новая пропажа.
И как в воду глядел. Новый гонец от Троя Смита после обеда принес сообщение, что в разных концах города пропали два монга. Благородный сар Рафаил Марвус вышел рано утром из дома в питейное заведение, где у него была назначена встреча с торговыми компаньонами, но до них не дошел. В тоже время сайя Лала Казия проснулась в пустой супружеской постели. Вечером ее муж лег в постель вместе с ней и первым заснул, она читала на ночь. Сперва она подумала, что Деметр Казий отправился на работу, но его одежда и портфель с документами, без которого он никогда не выходил из дома, были на месте. Не голым же он ушел? Поверить в такое мог разве что сумасшедший. Хотя некоторое время стражники пытались убедить ее в этом. Брать на себя явно глухое дело никто не хотел.
Крис ознакомился с новостями, поведал о них Даилу, но ничего предпринимать не стал. Занятия прошли по расписанию. Два часа были потрачены на магическую подготовку у Прайма Серпия. Магистр был очень напряжен и, казалось, сердит на что-то. Много времени они потратили на работу с готовыми атакующими заклинаниями. Отработали механику применения боевых магических связок. Магистр показал ученику несколько техник и интересных комбинаций. В конце занятий вручил ему веревочку с подготовленными заклинаниями. Сказал, что, возможно, они скоро пригодятся ему.
Когда Даил вернулся домой, его ждали новости. Крис Кортатос сидел у себя в кабинете, куда мальчишку отвел Густав, и, довольно раскачиваясь на стуле, чистил револьверы. Увидев вернувшегося ученика, он довольно сообщил, что обе пропажи сегодня вернулись домой. Налицо те же симптомы, что и у сайи Белое Облако. Так что можно не сомневаться, что они имеют дело с очередными идеально изготовленными эффинго. Крис приказал Даилу собираться, взял с собой револьвер и меч и был готов, как только потребуется выехать из дома.
Сначала Даил предположил, что охотник собирается навестить вернувшиеся пропажи и попробовать их расспросить. Но как оказалось, он ошибался.
Они приехали к большому темному дому, выглядевшему заброшенным. Он стоял в самом дальнем районе Светлого города. Здесь Даилу еще не доводилось бывать. По виду этот район ничем не уступал Темному городу. Такая же глушь. Многие дома выглядели покинутыми.
— Что мы здесь делаем? — спросил Даил, выбираясь из паромобиля.
— Есть одно предположение. Хотелось бы его проверить. Я пойду внутрь дома, а ты стой на пороге и следи, чтобы никто не вошел и не вышел. В общем, сообразишь на месте, — распорядился Крис Кортатос, снимая со спины ружье.
Они вошли в дом. Охотник направился по лестнице наверх, а Даил, как и условились, остался сторожить двери — пока подозрительный звук откуда-то справа не заинтересовал его.
Некоторое время Даил сомневался, стоит ли обращать внимание на посторонние звуки: в старом заброшенном доме полно подозрительного, а уж звуками ветхие стены полнятся, — но все же не смог устоять на месте и отправился посмотреть.
Как оказалось, в доме имелась другая лестница на второй этаж. Видно, ее сделали специально для слуг. Негоже благородным лишний раз сталкиваться с чернью. Она находилась за кухней. Звуки доносились оттуда.
Крис миновал кухню, вступил на первые ступеньки лестницы, которые отозвались заунывным скрипом…
Веревочка с завязанными на ней узлами-заклинаниями прибавила ему сил. Теперь он готов ко встрече с неизвестностью. Наверху послышался какой-то шорох и стук, словно большая собака, поднявшаяся со сна, заворочалась, пытаясь поудобнее устроиться. Раздался тихий заунывный всхлип, от которого пробило в дрожь. Даил замер; выставив перед собой веревочку с заклинаниями точно револьвер, готовился отразить любую атаку. Только и наверху все замерло. Никаких звуков.
Может, ему это все померещилось. Все равно надо проверить. Даил поднялся еще на несколько ступенек. Лестница делала поворот; что могло за ним скрываться — не видно. Даил осторожно выглянул. Никого нет. Подъем свободен. Он продолжил путь.
На втором этаже его ждал длинный хозяйственный коридор и несколько запертых дверей. И ни одной живой души. Похоже, ему правда все это померещилось. Даил подумал было вернуться, но все же решил открыть каждую дверь. Мало ли что интересное удастся найти.
Он попробовал открыть первую дверь. Она оказалась заперта. Попробовал подергать ручку двери напротив. Тот же результат. Здесь ловить нечего. Надо возвращаться.
Он развернулся и направился было к лестнице, когда позади раздался страшный грохот, какой-то треск. Даил оборачивался, когда заметил, как одна из дверей отлетает в сторону и кто-то очень прыткий и очень сильный вылетает на свободу. Разглядеть его не получилось. Большое черное смазанное пятно. В следующую секунду Даил оказался сбит с ног — по спине словно стадо мамонтов оттопталось. Тень метнулась к лестнице и прыгнула вниз.
Даил рывком поднялся на ноги и бросился за ней. Надо догнать тварь и заставить отвечать за столь хамскую и негостеприимную встречу.
Скатившись со ступенек, Даил пролетел кухню, выпрыгнул в коридор. Входная дверь распахнута настежь. Оказавшись на крыльце, он увидел улепетывающую прочь темную фигуру. Сейчас бы нож или что-нибудь посерьезнее: он бы смог остановить беглеца. В руках оказалась только веревка. Не раздумывая, он развязал один из оборонительных узелков. Заклинание паучьей сети словно лассо для ловли скота набросилось на убегающую фигуру и в мгновение спеленало ее. Даил спрятал веревку в карман и бросился к добыче. Он испытывал ликование. Ему удалось поймать злодея; правда, он не понимал, в чем провинился этот монг, но в любом случае Крису понравится его работа, а дальше он сам разберется во всем.
Пойманный трепыхался на мостовой, все больше запутываясь в липкой паучьей сетке. Даил опустился перед ним на колени и перевернул монга на спину. Им оказался мужчина в грязной одежде, неопределенного возраста, выглядевший настолько запущенно, что Даилу тут же захотелось вернуться в дом и вымыть руки с мылом. Похоже, он спугнул бродягу, который забрался в заброшенный дом, чтобы провести ночь-другую. Хотя кто знает, быть может, он вовсе жил там.
