Идти надо было в гору, и они ни за что не добрались бы, с четырьмя мертвыми и тремя ранеными, если бы вся колонна Уродцев не вернулась, чтобы помочь им. И все равно подъем был тяжел.
Только при свете луны они подошли к плотным зарослям кустарника и небольших деревьев у основания скальной стены. Грондин свернул вправо, и остальные пошли следом за ним.
Рия так и не разговаривала с Бриндлом со времени, когда их засада едва не потерпела неудачу. Ей вовсе не хотелось оставаться здесь на ночь.
— Что тут такое? — спросила она наконец, показывая на скалу.
— У Тайного Места тайный вход. Смотри. Увидишь.
Спустя пару мгновений Грондин остановился у неприметных кустов и принялся раздвигать ветки в стороны. Внутри оказался проход, незаметный для тех, кто просто проходил бы мимо. Он вел сквозь густые заросли прямо к скале. Грондин пошел по нему вместе с Бриндлом и Рией, остальные последовали за ними. Замыкавшие колонну вновь сдвинули ветви вместе, и все двинулись вперед.
Глаза еще не привыкли к темноте, и Рия так и не поняла, что произошло потом. Только что они были среди густого подлеска, перешагивая переплетенные корни, усыпанные сухими листьями, и вдруг что-то изменилось. Стало влажно, повсюду послышались звуки текущей и капающей воды, и девушка почувствовала под ногами скользкие камни.
— Пещера, — сообщил Бриндл. — Очень длинная пещера. Насквозь через гору.
Защелкали кремни, занялся язычками пламени трут, и от него зажгли небольшие светильники, заправленные жиром. Несколько Уродцев понесли их в руках. Дрожащий свет светильников заиграл мириадами искр на тысячах сталактитах, сверкающими сосульками висящих у них над головами.
Пару лет назад Рия уже бывала в пещере. Та пещера была совсем другой, но ничуть не менее красивой. Она была на охоте с Хондом и Рилом. Преследуя раненого оленя, они вбежали в узкую расщелину в холме и очутились в огромной пещере, эхом отражающей все звуки. Зажгли светильники и увидели со всех сторон потрясающие картины, нарисованные красным и черным. Полулюди-полубизоны, полулюди-полульвы, странные животные, тела, ноги, головы и зубы которых были похожи на части тел всех известных им животных. Обитатели иного мира, прорвавшиеся в этот и застывшие в трещинах и на выступах скал.
Это была одна из тех пещер, которые давным-давно украсили Рисовальщики, древний народ, потомками которого было и племя Клана. В легендах, рассказываемых обычно у костра в стойбищах, говорилось, что они открыли ныне утерянный путь в мир духов и рисовали странных зверей, увиденных там.
— Не утерянный, — сказал Бриндл. — Уродцы и сейчас знают путь в мир духов.
Но в этой длинной пещере, шедшей сквозь всю гору, не было рисунков. Когда на стены падал мерцающий отблеск светильника, Рия видела лишь отполированный временем и водой известняк. Причудливые отложения в нем напоминали зверей — мамонта, змею, медведя или бизона, но лишь напоминали. Иногда свисающие сверху сталактиты смыкались с растущими из пола сталагмитами, образуя колонны, целый лес колонн, сквозь который приходилось не без труда протискиваться. Иногда потолок пещеры был так высоко, что его не было видно. Иногда опускался так низко, что приходилось ложиться и ползти на животе, по жирной мокрой грязи. В одном месте стены пещеры сошлись так близко, что Грондину пришлось идти боком, поскольку его плечи не помещались в проходе. Рии уже начало казаться, что они никогда не выйдут наружу и так и останутся похороненными внутри этой горы. Выступы, идущие над ревущими подземными реками, воронки и обрывы, лабиринт боковых ходов, в которых тот, кто не знает дороги, может заблудиться и умереть с голоду, так объяснил ей Бриндл.
— Но вы-то знаете, куда идти, так?
— Да. В Тайное Место нас ведет Владычица Леса. Показывает нам путь.
— Владычица Леса? Кто она?
— Она — великий дух, Рия. Приглядывает за нами.
Перед глазами Рии возник образ группы Уродцев, идущих по лабиринтам пещеры следом за рослой красивой женщиной с кожей цвета индиго.
Через некоторое время влажный, почти удушающий воздух пещеры начал свежеть. Рия почувствовала поток ночного воздуха. Перебравшись через кучи камней, она наконец вышла на залитый лунным светом склон холма. В небе сияли звезды, вдалеке в свете луны блестели заснеженные вершины гор, а в паре полетов стрелы впереди виднелись огни костров. Она посмотрела на Бриндла, ожидая объяснений, но тот внезапно сделался мрачен и погрузился в свои мысли.
— Тайное Место? — спросила она.
— Да. Тайное Место. Что-то случилось.
Бриндл побежал вниз, спотыкаясь и падая, вставая на ноги и снова спотыкаясь. Остальные тоже побежали. Рия в панике бросилась им вслед.
— Что случилось, Бриндл? — крикнула она. — Почему мы бежим?
Ответа не последовало.
Рию охватило мрачное и подавленное настроение. Девушка задрожала, перед ее глазами проносились образы лесного боя. Внезапно она почувствовала себя очень одинокой и никак не могла выкинуть из головы дурные предчувствия.
Откуда, в конце концов, ей знать, что Уродцам действительно можно доверять? Может, она совершила роковую ошибку, придя вместе с ними на их земли? Нет никакой надежды выбраться отсюда без их помощи…
Рия перешла с бега на шаг, тихо ругаясь, и пошла в сторону темных фигур, торжественно вставших вокруг огромного костра, прогоревшего почти до углей. У костра что-то происходило, что-то, привлекающее внимание всех окружающих.
Может, что-то готовят?
Рия подошла ближе и с ужасом поняла, что на углях жарили человеческое тело. Сейчас же Уродцы подняли его с углей. Женщины в ярости набросились на него и начали отрывать куски обгорелой плоти, тут же пожирая ее. Одним ударом кремневого топора воин отсек голову, а другой Уродец — Бриндл! — раздробил основание черепа каменной дубиной и сунул пальцы внутрь, чтобы достать мозг.
От шока у Рии закружилась голова.
«Ты все это время меня обманывал», — подумала она.
Развернулась и побежала прочь.
Глава 15
Рия бежала куда глаза глядят, прерывисто дыша, по темному склону холма. Сердце билось как бешеное. Виляя между валунами и деревьями, огибая едва видимые препятствия, она лишь задыхалась, переполненная ужасом и болью. Мысль, что ее тело окажется на костре следующим и она станет пищей каннибалов, вызывала в ней непереносимое отвращение.
Что за чудовищный обман…
Она даже не ругала Уродцев за их самоубийственную тупость там, в засаде, поскольку хотела верить, что это — следствие их мягкости и доброты. Но теперь, когда она все увидела своими глазами, все то, о чем говорил Мёрх и его громилы, подтвердилось. Рия ругала себя за слабость характера, позволившую ей поверить КАННИБАЛАМ и поставить под сомнение знание людей Клана. Поклялась, что если переживет эту ночь, то больше никогда не совершит такой ошибки.
