Рия шла в первом ряду, рядом с Себитту, Бонтом и Дриффом. Грондин, Оплимар и Джергат были неподалеку. Себитту подробно рассказывал о том, как они поклоняются Владычице Леса, и о пророчестве, данном им давным-давно и исполненном теперь Рией. Это сказание передавалось из уст в уста, из поколения в поколение, каждый Мерел знал его с детства. Выяснилось, что в нем есть и другие стихи, лишь подтверждающие слова Себитту. В одном говорилось, что посланницей будет незамужняя девушка шестнадцати лет. В точности как Рия. В другом — она окажется «сиротой, родом из Клана». В третьем — что бок о бок с людьми в армии посланницы света будут сражаться Уродцы. Так что присутствие Грондина, Оплимара и Джергата послужило для Мерел еще одним подтверждением исполнения древнего пророчества.
Все оказалось так странно, подумала Рия. Видимо, именно так и действует эта синяя женщина, окольными путями, управляя людьми, чтобы те за нее воевали с Сульпой, создает все новые и новые поводы и находит новых союзников. Рия пока не рассказывала Мерел о своих встречах с Владычицей Лесов, посчитав, что это могло быть воспринято как похвальба, тем более после того, как они и так объявили ее той, о ком сказано в пророчестве. Просто поднять руку и сказать: «Да, я встречалась с вашей богиней. Она одарила меня способностью понимать речь всех племен».
Хотя, похоже, они и так уже приняли это как факт.
Их медленное продвижение по лесу подходило к концу. Взошла луна, и тут начались новые, неожиданные события. Группы беженцев, преимущественно женщин и детей, хотя иногда с ними были и воины, начали одна за другой появляться из чащи. Они шли следом за колонной, прося защиты, а иногда и просто пищи. Из самых разных племен, никого не было лишь из Клана. Люди рассказывали схожие истории: нападение Иллимани, кровавая бойня, вызывающая жестокость чужаков, отчаянное бегство…
Рия никого не отсылала прочь, даже охотника-Навин с бегающими глазами, одетого в потрепанную шкуру, насчет которого у нее сразу возникли нехорошие подозрения. Колонна разрасталась, и Рия почувствовала, что Грондин начал беспокоиться.
— Духи даровали Уродцам тайное место, чтобы скрыться от вашего народа, — мысленно передал он, когда к ним присоединилась очередная большая группа людей. — А теперь мы ведем туда больше тысячи…
Все это они уже обсуждали с Бриндлом перед походом. Обо всем договорились. Несмотря на большой риск для Уродцев, нужно принимать всех, кто бежит от Иллимани, людей любого племени. С тех пор ничего не изменилось, но Рия понимала, насколько пугает Грондина воочию видеть такое количество беженцев и по доброй воле пускать их в столь тайное место.
— Кто сказал, что они не убьют нас просто потому, что их больше? — спросил Грондин.
— Это говорю я, — ответила Рия. — И повторю сотни раз. Пока Сульпа не разгромлен, я правлю этими людьми, и все они будут уважать Уродцев.
Сквозь редкие облака начало проглядывать серое предрассветное небо. Над землей повис туман, по грудь взрослому человеку. Колонна в молчании прошла мимо наполненного тошнотворным запахом смерти стойбища Мерел у горной реки.
Вскоре они вышли из леса, на широкие пустоши, и только теперь стало ясно, сколько беженцев присоединилось к ним за ночь. Еще почти четыре сотни, среди которых Рия насчитала около шестидесяти воинов. Она распределила их, часть послав в голову колонны, под начало Бонта, а другую — назад. После дней, проведенных в скитаниях, каждый желал присоединиться к сильному войску, способному дать отпор общему врагу. Никто не оспаривал главенства Рии.
Но поздним утром им навстречу вышло больше сотни воинов Навин, которые как-то ухитрились не попасться на глаза разведчикам. Они появились на вершине холма и двинулись наперерез. Хотя луки и висели у них на плечах, они держали копья выставленными вперед и двигались бегом.
Лигар приказал лучникам не натягивать тетиву, но быть наготове, пока Навин не выстрелят первыми.
— Мы хотим, чтобы эти люди стали нашими союзниками, — сказала Рия. — Давайте вести себя дружелюбно.
Глава воинов Навин был без лука, однако нес в левой руке три копья. Он был рослым и мускулистым, настоящий гигант, как Бонт или Грондин. Высокие скулы, массивная челюсть, крючковатый нос и яростные раскосые глаза придавали ему грозный вид. На первый взгляд Рия дала бы ему лет сорок, но он все еще был быстр и проворен. Самым заметным в его внешности был гладко выбритый череп и хвост черных длинных волос на макушке, доходящий до его лопаток.
Он построил своих людей в ряды по двадцать человек прямо на пути колонны, и все были вынуждены остановиться.
— Приветствую вас в землях Навин, — сказал он Себитту, в совершенстве владея языком Мерел. — Меня зовут Балаан.
Он оглядел колонну, увидел расходящихся в разные стороны обтрепанных беженцев и кивнул.
— Наши долины тоже захватил враг, — продолжил он. — Но некоторые из нас готовы отомстить ему. — Кивнул на своих воинов и продолжил речь: — Если я присоединюсь к вам, мы станем сильнее. Но взамен я требую совместного командования.
— Это не ко мне, — тут же ответил Себитту, поглядев искоса на Рию.
— Я слышал, что у вас тут командует какая-то девка, — презрительно заявил Балаан.
Рия разглядела прячущегося позади воинов охотника с бегающими глазами, того самого, которого подметила еще ночью. Еще один из Навин, хорошо говорящий на языке Мерел. Хотя, на самом деле, их языки мало чем отличались; видимо, они произошли от одного корня. Очевидно, этот подозрительный охотник, проведя немного времени в колонне, оценил воинскую силу, набрался разных слухов, а потом сбежал и обо всем доложил вождю племени Навин.
— Что за долбаная трата сил, — фыркнула Рия, показывая на шпиона. Повернулась к Балаану: — Ты мог бы в любой момент подойти к нам сам и спросить обо всем, что тебя интересует, — крикнула она. — Ты можешь сделать это и сейчас. У нас общий враг.
Глава Навин долго молча разглядывал ее, за это время можно было сосчитать до тридцати. Жесткими, как кремни, глазами оглядел ее тело.
— Я не имею никаких дел с девками, — заявил он. — Итак, совместное командование, да или нет? — продолжил он, обращаясь к Себитту. — Ты и я. Но девка отправится прочь, вместе с женщинами и детьми, иначе нам не договориться.
Рия сделала шаг вперед.
— Здесь командую я, — сказала она Балаану. — Я, и никто другой. Еще раз назовешь меня девкой — будем драться.
Глава 85
БАХ! БАХ! БАХ! Мэтт трижды выстрелил в упор в покрытое прочной чешуей тело каймана, но это, похоже, не причинило твари никакого вреда. Тяжелый хвост бил о темную воду реки, взбивая мутную кровавую пену. Один из ударов, и хвост вскользь задел Леони по левому боку. Девушка с головой ушла под воду. Вынырнула, кашляя и отплевываясь от мутной речной воды. Челюсти твари сжимали Мэри посередине, загнутые зубы вонзились в ее тело, словно крючья мясника. Текла кровь, но она еще была жива, с перекошенным от страшной боли лицом, все еще пыталась вырваться. БАХ! БАХ! БАХ! Мэтт стрелял снова и снова. Кайман молотил воду хвостом, будто стальным кнутом, резко дергая мордой из стороны в сторону. Тело несчастной Мэри болталось в его зубах, больше всего похожее на куклу. Внезапно тварь резко крутанулась, сделав два полных оборота, подняв тучу брызг, и тело Мэри практически разорвало пополам. Хлынула кровь, в воду вывалились внутренности. Леони в последний момент поймала взгляд Мэри, застывший от боли и ужаса. Тварь утащила тело под воду, оставив на поверхности лишь кровавые разводы.
