— Уже нет… — ответил Тень, да я и сам увидел.
Делегация числом примерно штук десять отделилась от оцепления и направилась к нам. Впереди двое. Шаманка, судя по бурнусу, и огромный воин. Даже по сравнению со своими сородичами гораздо выше и массивнее. Остальные тоже зашевелились. Но ближе подошли всего на несколько шагов. Видимо, какой-то запрет имелся в их преданиях.
Похоже, пора и мне вертикальное положение принимать. Негоже даже непрошеных гостей лежа встречать.
Встал, тихонько кряхтя, мышцы болели, как после хорошей нагрузки. Хотел было не столько для форсу, сколько для удобства опереться на посох, но потом передумал. Орки и без этого не питают ко мне добрых чувств, так зачем нервировать лишний раз?
Шаманка со здоровяком подошли ближе всех, остановившись перед нами буквально в шаге. На выдержку испытывали, что ли? Вдруг дрогнем и попятимся?
Воин выглядел недовольным и глядел угрюмо. Шаманка наоборот — с любопытством.
— Человек, ты был в башне?
Как оказалось, говорить она умела, и голос у орки оказался довольно мелодичным, совсем непохожим на карканье Богморны.
— Меня зовут Влад Твердилыч, — изобразил я легкий кивок. — Хочешь говорить со мной, обращайся по имени и сама назовись.
В переговорах важно сразу себя правильно поставить. А будешь мямлить да заикаться, никто тебя всерьез не воспримет.
Воин угрожающе зарычал, но шаманка ответила вполне миролюбиво:
— Я — Карритса. Он, — кивок в сторону воина, — Батарикс!
— Да, Карритса, я был в башне.
— Не расскажешь, кого ты там встретил?
— Никого.
— Он врет! — прорычал здоровяк.
— Еще раз обвинишь меня во лжи, зубов в пасти недосчитаешься… — Я произнес все это, даже не удостоив орка взглядом.
Здоровяк дернулся вперед, но шаманка сместилась в сторону быстрее, тем самым встав между нами.
— Ты ему веришь?
— Да, Батарикс. Я умею отличить правду.
— Может и так… — остыл воин. — Но это потому, что он не орк! Я сам войду в башню. Немедля!.. Дай сюда посох.
— Бери. Только осторожно…
— Я не нуждаюсь в разрешении и советах вора!..
Здоровяк переставил шаманку в сторону, шагнул вперед и быстро подхватил с земли посох. Потом воздел его над головой и потряс в воздухе. Остальные орки тут же разразились ликующими воплями.
— Да я не претендую на роль советчика. А в воровстве обвинять не надо. Вы сами на нас напали. Пленили моих людей. Я мирный купец. Пришел в степь торговать. А когда все это произошло, пытался всего лишь друзей освободить. Этот посох мне случайно подвернулся. Потом — каюсь, любопытство одолело. Богморна так интересно рассказывала о ключе, о башне…
— Не надо лишних слов, — остановила меня шаманка. — Ты не вор и не купец. Ты воин. Никому другому Огненный посох не указал бы путь, а башня Пяти ветров не открыла бы дверь.
Мы замолчали, глядя на Батарикса. Здоровяк тем временем подошел ближе к рубежу, сотканному из тумана, и не долго раздумывая врезал по нему посохом.
Сверкнуло, как при коротком замыкании. А когда зайчики в глазах успокоились, я увидел только дымок, который тут же подхватил и растрепал порыв ветра, и — посох, сиротливо лежащий на земле.
Наблюдающие за всем этим орки, похоже, даже дышать забыли. Такая воцарилась тишина.
— Почему-то я не удивлена… — негромко пробормотала Карритса. — Вряд ли Оркгрим Мудрый хотел видеть своим преемником примитивную гору мышц. Но я еще раз спрошу тебя, Влад: ты совсем никого не встретил в башне?
— Живого — точно никого.
— А дух?
— Дух… — Я призадумался, и что-то такое мелькнуло в памяти. — Да. Вроде был один.
— Опиши…
— Ну вообще-то, внушительный тип. Ничуть не слабее бедолаги Батарикса.
— Что-нибудь конкретнее можешь сказать?
— Конкретнее… Извини, мудрая, но все орки для меня на одно лицо.
— Не извиняйся, человек. Большинство орков тоже ваши морды не различает. А из одежды?
— Штаны кожаные… О, вспомнил. Ожерелье странное. Из медвежьих клыков и маленьких черепов… Они нанизанные вперемешку, через одно.
— Это Оркгрим! — Шаманка воскликнула, не скрывая радости. И оглянулась на своих спутников. — Вы слышали? Это был дух Великого вождя.
— Прости, Карритса, но того орка звали иначе. Фортран, кажется…
— Это родовое имя, которое Мудрый носил до посвящения в воины. Свершилось! Оркгрим Мудрый вернулся.
Но радость шаманки разделяли далеко не все. Несколько голосов из группы сопровождения сперва негромко, а потом и во всеуслышание зароптали:
— Ерунда. Мы не верим. Почему Великий вождь решил объявиться нам в обличье человека?
— Именно потому, что Оркгрим — Мудрый, — повернулась к ним Карритса. — Неужели так трудно сообразить, что в теле человека его никто не узнает! А наш Великий вождь всюду беспрепятственно войдет и узнает все тайные замыслы врагов!..
— Это очень сложно, Карритса. Может, мы тебе и поверим, но каждому же не объяснишь! Знаешь, сколько будет сомневающихся?
Пока они спорили, я как бы невзначай подобрал бесхозный посох, взял Тень за руку и медленно попятился в сторону башни. Ни о каком сражении и речи быть не могло, сотня орков нас попросту затопчет. Оставалось надеяться, что в запретную зону они сразу не кинутся, а за это время мудрая Карритса придумает что-нибудь еще в подтверждение своей правоты. Но, похоже, чаша весов склонялась не в нашу пользу.
— Нет. Если человек сейчас же чем-то не подтвердит свое право, мы тоже не поверим, что дух Оркгрима выбрал себе такое ничтожное тело… — Орки оглянулись, и мой маневр не остался незамеченным.
Все, сколько их было, обошли шаманку и двинулись в нашу с Тенью сторону.
— Ты куда? Верни посох!
— Отдай им посох и ничего не бойся… — Карритса кинулась к остальным оркам, наверное, за подмогой, крича на бегу: — Не смейте причинить ему вред! Пусть решает Совет!
Сверкнуло. Громыхнуло. Полыхнуло… Воздушная волна бросила нас с Тенью на барьер. Но то ли башня уже считала меня своим, то ли еще за какие иные заслуги, а следопыт удачно повалился на меня и с защитным туманом не соприкоснулся. Но полыхнуло еще разок… Сильно полыхнуло.
А когда я открыл глаза, то ни одного орка из числа тех, кто посягал на Огненный посох, рядом не было. И еще на месте нашего кострища дымилась внушительная воронка.
Офигеть! Вот оно как бывает. Ну спасибо тебе, неведомый недруг из Преисподней. Сегодня ты вовремя.
— Глупцы! Смотрите сами! — Карритса тоже уцелела и выводы сделала правильные. — Какое вам еще надо подтверждение? Слава Оркгриму Мудрому!
