— Оно так, целитель Тим, — я кивнул. — Только мне кажется, что умения твои там не пригодятся. Почему-то же посох должен находиться в руках у воина, а не шаманки… А вот если со мной недоброе что случится, у следопыта будет больше шансов уцелеть и сквозь заслон орков к людям пробраться.
— Согласен.
— Значит, на том и порешим. Мы на юг, вы — на север. А орки пусть по скрипу за кибиткой идут. Пока догонят, пока поймут, что наши следы раньше искать надо, пока вернутся — глядишь, мы еще немного времени выиграем.
— Это наверняка… — хмыкнул Подорожник. Нагнулся и поднял пару комков земли. Тщательно размял в руке и протянул Тени. — Держи. Будешь следы заметать, притруси. Шагов на сто хватит, а дальше орки, если вдоль колеи пойдут, искать не станут. Так что они нас на добрые сутки потеряют… Если только шаманка сразу не сообразит отсвет магии искать.
— Говорю, прибить ее надо, — проворчал Тень.
— Нет, даже и не думай… — Теперь за Богморну вступился целитель. — Убить главную шаманку, пусть только одного племени Чернолапых, то же самое, что начать войну. Тем более что оркам даже виновных искать не придется. Все девятеро дадут смертную клятву, что это сделали люди.
Тень пожал плечами, мол, мое дело предложить, а судя по выражению лица, плевать он хотел на такой мир, где всяческая нелюдь живет с налогов на человеческие поселения. И орки считают себя вправе убивать даже крестьян, везущих им же подати, брать в плен мирных путников и вообще…
— Вы все-таки подумайте. Я тело спрячу так, что ни один стервятник не учует…
— Если невмоготу терпеть, перед уходом разрешаю стукнуть ее еще разок, чтобы подольше в себя приходила… — подсластил я пилюлю. — А вообще-то целитель Тим прав. Договоры надо соблюдать, даже если никто не узнает.
— Добрый ты, командир… — Тень слегка хлопнул меня по плечу. — Забудь. Я злой на них, как и любой ветеран, но не безумный. Все сделаю как надо. Целитель Тим, у тебя еще осталось ее пойло?
— Да. Тыква где-то там, у передка валяется. Я не выбрасывал. Хочешь напоить старушку до беспамятства? А что, может получиться. Вино крепкое было, а ей-то в таком возрасте много ли надо…
— Это тоже. Но главнее запах. Если не все в шаманку вливать, а хорошенько расплескать по одежде, орки обязательно учуют. И когда найдут пропажу, не станут удивляться невнятной речи.
Следопыт в три прыжка нагнал неспешно катящуюся повозку и залез внутрь. Послышалась какая-то возня. Короткий вскрик, сменившийся тихим стоном. Еще возня…
— Ловите.
Тень показался, держа в руках наши пожитки. Сбросил их на руки Щеку, оказавшемуся самым расторопным, потом взмахнул кнутом и со всей силы вытянул по крупу одного мула. А следом — и второго. Уже едва переставляющие копыта животные ожили, всхрапнули и перешли на карьер. Оставшаяся без груза и пассажиров кибитка покатилась с утроенной скоростью…
Следопыт ловко спрыгнул с нее на ходу и пошел к нам.
— Все. Можно разбегаться.
— Ты чего с ней сделал? — не сдержал любопытства Подорожник.
— Много пойла и совсем маленький надрез на языке, — ухмыльнулся Тень. — Почти не больно, но распухнет вдвое против прежнего. Так что пообщаться с ней словами удастся не раньше чем через два дня. Ну или пока ей какой-нибудь сердобольный целитель не подвернется под руку. Сама-то она даже заклинание внятно произнести не сможет.
— Умно.
— А то… — не стал скромничать тот.
В этот миг, словно Богморна только и ждала, пока Тень закончит объяснения, из удаляющейся кибитки донесся громкий крик. Понять, кто кричит и что именно, даже и пытаться не стоило. Разве что визгливый тембр голоса указывал на то, что о помощи взывает женская особь. А может, ругает кого-то…
— Ты что, забыл кляп всунуть? — развернулся к Тени Подорожник.
— Мне казалось, кто-то хотел оставить шаманку живой, — хмыкнул тот.
— Не понял?
— А еще целитель. Если бы я кляп во рту оставил, она могла бы кровью захлебнуться. Оно нам надо?
— Нет, — согласился Тим. — А я и не сообразил…
— Все, парни. — Я придал голосу соответствующую интонацию. Строгости. — Больше терять драгоценное время нет смысла. Орки, хоть и уставшие, бегуны отменные. Давайте прощаться…
Мы сердечно пожали друг другу руки, похлопали по спине, произнесли какие-то обязательные в таких случаях, но совершенно незапоминающиеся фразы и разошлись. Тим Подорожник со Щеком, как и было уговорено — на север, а мы со следопытом — куда указывал кукиш…
* * *
Огненный посох держал курс уверенно, как самый лучший компас. Не позволяя ни на шаг отклониться от нужного направления. Жаль только, расстояние не указывал. И как далеко нам еще шагать, оставалось гадать и прикидывать. Уповая, как обычно, на везение, которое благосклонно к не шибко умным авантюристам.
Несмотря на темное время суток, разделив обязанности (я следил за курсом, а Тень глядел под ноги), за тот час, что еще оставался до рассвета, мы прошли километров шесть, не меньше. И когда уже рассвело достаточно, чтобы различать отдельные стебли травы, я решил, что стоит отдохнуть. Напряжение последних суток, тревожный сон, нерегулярное питание и прочие утомительные занятия не могли не сказаться. А кто сказал, что дальше будет легче?
Помню еще с занятий спортом, — тренер любил гонять нас вокруг парка и всегда против часовой стрелки. Мы злились, понимая, что он делает это специально. Именно так максимальная часть маршрута получалась под горку. И однажды, когда тренер опоздал на разминку, мы, не сговариваясь, повернули в другую сторону. Тренировка в тот день едва не сорвалась…
Мы наивные думали, что тренер издевается, а на самом деле он нас жалел.
Да, побежав в противоположную сторону, мы действительно большую часть топали с горки, зато в конце пятикилометрового круга нас ждал затяжной крутой подъем, метров в пятьсот. Не рассчитав сил, многие потянули икры, так что ни о каких полноценных занятиях и речи быть не могло.
Примерно так я чувствовал себя и сейчас. И очень не хотел примчаться к башне Пяти ветров быстро, но, мягко говоря, на последнем издыхании.
— Отдохнуть надо… — тронул за плечо следопыта.
— Надо — отдыхай. Вон впереди какое-то деревцо заблудилось. Там и остановимся. Поспи, а я поохочусь.
— А ты не устал?
— Влад, поверь, за то время, что я провалялся связанный, мне еще долго прилечь не захочется… — как бы в шутку проворчал Тень. — До сих пор бока болят.
Он, может, и шутил, а вот я и в самом деле устал не шутейно. Причем не столько физически, как морально. В результате чего ощущалась некоторая заторможенность и отстраненность… К счастью, еще не перешедшая в отупение.
Не знаю, может, это только я так устроен, а другим это по барабану, — но пары часов сна мне хватает только для того, чтобы мышцы отдохнули и могли работать снова с полной нагрузкой. А мозгу для отдыха надо как минимум часов восемь. Так что рассчитывал уснуть мгновенно. Но как сказано поэтом: «И вечный бой, покой нам только снится». Я еще и глаза толком не закрыл, как уже сидел у костра… рядом с жарящим шашлыки прапорщиком Шведиром.
