— Да, господин барон. Я же сам к Пырею ездил. Но купец говорит, что на обоз нападали дважды. И последний раз не далее чем в переходе от замка.
— А на него нападали? — в голосе барона явно сквозило удивление.
— Видите ли, ваша светлость…
— Не юли, святоша. Я же все равно все узнаю.
— Да, господин барон. Нападали…
— А я приказывал?
— Нет, но это был последний шанс разграбить обоз и запутать следы, пока они еще не вступили в наши земли.
— Объясни?..
— В Западной Гати, да и в самом Белозерье — сейчас очень много говорят о каком-то великане-людоеде, якобы объявившемся в тех местах. Он де и княжича убил, и шайку Пырея, и еще кого-то. Вот и белозерский обоз можно было людоеду этому приписать.
— А на самом деле? Соображения есть?
— Молва частенько объединяет вместе совершенно разные события. Княжича могли другие наследники убрать, дело не новое. Десятника гатинского — действительно медведь мог задрать. Но все эти слухи нам не интересны. А вот то, что некий воин очень вовремя, вернее — совсем не вовремя, появляется и помогает Круглею от разбойного нападения отбиться — это понять следует. При этом стоит заметить — воин тот изрядно в ратном деле искусен. Потому что во второй раз ему не тати из беглого люда противостояли, а наши кнехты. Фридрих по моей просьбе самых лучших отобрал из тех, кому такое доверить можно. И все они в лесу остались…
— Думаешь, князь отправил одного или нескольких дружинников тайно сопровождать обоз?
— А вы бы так не сделали.
— Гм?.. Очень даже может быть, — хмыкнул барон. — Тогда весь наш театр тем более теряет смысл. Круглей оставил реликвию у этого своего воина-хранителя, и обратно к товарам положит, только после того, как уйдет из замка.
— Да, ваша светлость, я кое-что еще странное заметил… с товаром.
— Говори.
— Он собран не для продажи…
— Это как?
— Вы же понимаете, господин барон, что в купеческую лавку ходят не только богатые, но и бедняки.
— Ну…
— И каждый купец, чтобы торговать с прибытком, всегда имеет и дорогие вещи, и те, что дешевле. Пусть немного, но обязательно. Где хороший меч, там и парочка кинжалов поплоше. Где бархат, там и сукно. А у Круглея все только самое лучшее. Так только кому-то под заказ или в подарок везут. Но даже не это главное. Среди товаров гостя очень многое, если не все, можно в самом Белозерье продать. И с хорошим прибытком. Спрашивается: зачем такое добро невесть куда тащить, рискуя в пути все потерять?
— Да, задал нам купец задачу. А ты еще спрашивал, почему я его угостить хочу. В общем, так… Ступай к Круглею. Скажи, что мы не разбойники, а только хотим соблюдения закона. А потому он сам может отобрать ту треть, которой рассчитается с варваром.
— Как прикажете…
— Не перебивай!.. Еще скажи, что если он не торопится, а свой товар сберечь хочет — пусть оценит сумму выкупа. И завтра, когда варвар наш вернется, он сможет предложить ее своему спасителю вместо товара. А потом — зови всех обедать. Купца и его старшого в палаты, прочих — сам куда-нибудь пристрой. Но чтоб упились вусмерть.
— А что с девкой делать? Вы все же будете предлагать Круглею ее в обмен?
— Пока ничего. Я еще не решил, разыгрывать эту карту или просто выбросить из колоды. Будем пить вино, разговаривать и думать. Авось дорогой гость сам подскажет мне правильное решение.
* * *
Раньше я был уверен, что ненароком подслушанные судьбоносные разговоры придуманы исключительно авторами мыльных опер для резкого поворота сюжета. Особенно когда муза ушла пудрить носик. До того дня, пока совершенно случайно, у дверей раздевалки, не услышал после тренировки беседу двух девушек, обсуждавших мои достоинства и недостатки. В результате — я пригласил на свидание совсем не ту, которую собирался раньше. И не пожалел…
Мы встречались пару месяцев, пока я, так же случайно, не услышал другой разговор, объясняющий происхождение предыдущего.
«О, женщины! Коварство — ваше имя!»
К счастью, тут я имел дело с примитивными мужчинами. И предположить, что барон специально ждал меня у двери, отслеживая с помощью датчиков движения, установленных в темнице, — мог только сумасшедший параноик. Повезло просто…
А теперь, вместо растекания мыслями, лучше подумать: что делать дальше?
Впрочем, в данной ситуации, как раз и думать нечего. Пока Круглея пытаются напоить, у всех нас есть фора во времени. И использовать ее надо с наибольшей пользой.
Я быстро сбежал этажом ниже и подошел к двери комнаты, в которой содержали Чичку. Заглянул в окошко — девушка по-прежнему крепко спала, или… умело притворялась.
Отодвинув засов и стараясь сильно не скрипеть, я потянул на себя створку и шагнул внутрь.
Понять, спала девушка или нет, не судилось, — грохот свалившейся скамьи, поставленной поперек двери, разбудил бы и мертвого.
— Кто здесь?! — Чичка вскочила с лежанки и схватила со стола подсвечник.
— Тихо… — я спешно прикрыл дверь. — Не шуми. Стражников накличешь.
— Степан? — не так громко, но все же недостаточно тихо воскликнула девушка. — Ты? Здесь?..
— Я, я… Только не шуми. Наверху никого нет, но нижний ярус я еще не проверил.
— А что ты здесь делаешь?
— Дрова рублю…
Вот уж никогда не думал, что тоже буду выступать в роли героя, беседующего со спасенной красавицей. Хорошо хоть с поцелуями на шею не бросается. Ага, как же! Не успел я сформулировать мысль до конца, как Чичка сперва радостно завопила «Степан!», а потом кинулась ко мне с распростертыми объятиями. Уф!.. Ладно, подожду, может, успокоится немного. Так чтоб и поговорить можно было. Пока целует, хоть не орет.
Гм, а целуется сладко… Жарко.
Стоп! А то мозги совсем расплавятся…
— Ну, ну… все хорошо, — используя очередную банальную фразу, я чуток отстранился. Вернее, отодрал от себя девушку и отодвинул ее на расстояние вытянутых рук. — У тебя тут есть какие-то вещи?
Удивить — победить. Чичка замерла на мгновение, собираясь с мыслями, а потом отрицательно мотнула головой.
— Вот и славно. Значит, можем убираться отсюда.
— Куда?
— Расскажу по пути.
— Как?
— Увидишь…
Тьфу! А ведь и сам всегда возмущался глупейшим сценам во всех фильмах, когда герои, вместо того чтоб потратить две минуты и все объяснить, отделываются непонятными междометиями. И потом удивляются, что партнеры их не понимают и действуют по-своему.
— Да, ты права. Присядем на минутку.
Девушка дала увлечь себя на лежанку и послушно опустилась рядом.
