– Нам конец, – хрипло произнес Рикарва, безуспешно пытаясь подняться.
– Еще нет! – Геберт поднял с пола обломанную жердь и направил ее на поглотителей. – Бегите, я их задержу!
Тяжелая рука властно опустилась на его плечо. Сантера протягивала мальчику пистолет.
– Нет. Их задержу я. А вы – проваливайте!
С корнем выворачивая ногти, на свободу устремились медические путы. Десять выпуклых глаз заинтересованно уставились на ведьму. Она послала монстрам воздушный поцелуй и метнулась в противоположную от магов сторону.
– Что ты задумала? – взвыл Геберт.
– Развлечься! Мария, ты уверена, что Короля ведьм заперли внизу? – воскликнула она, запрыгивая на ограждение яруса.
Чернокожая служанка испуганно кивнула:
– Да, но зачем тебе?..
– Кое-что не сходится. Хочу проверить свою догадку.
Произнеся это, Сантера отсалютовала им и спрыгнула вниз. Последними из вида исчезли змеящиеся фиолетовые ленты. Поглотители, оглушительно стрекоча, понеслись следом. В данный момент их неудержимо влекла загадочная, неизвестная в этом мире, а потому безумно аппетитная магия.
Сантера кувыркнулась в воздухе, приземлилась на все четыре конечности, быстро оглянулась. Задумка удалась. Стража Коста-Мор следовала за ней.
– Мы тебя не бросим! Возвращайся скорее! – раздалось откуда-то сверху.
– Герои! – тихо фыркнула ведьма, прибавляя скорость. – Еще чуть-чуть, и я начну верить в сказки.
Она быстро и ловко, как болотная вырь, скачками спускалась вниз по ярусам. Когда до арены оставалось совсем чуть-чуть, Сантера резко затормозила, стянула браслет с руки и с силой метнула его в колодец. Белая кость напоследок ярко вспыхнула и исчезла в глубоком мраке. Поглотители пронеслись мимо ведьмы и нырнули вслед за желанной добычей. Стрекот утих.
– Прости, старый друг. Не так ты должен был погибнуть. – Сантера провела ладонью по глазам и вслед за поглотителями спустилась к колодцу.
Вблизи он показался еще больше и страшнее, чем раньше. Сбоку находился небольшой подъемник с ручным приводом. Зайдя в него, ведьма зажгла пальцем масляную лампу и стала крутить ручку. Заскрипели несмазанные цепи, кабинку ощутимо тряхнуло и потянуло вниз, в приветливо распахнутые объятия тьмы.
Раздался шелест маленьких крыльев, и на голову Сантеры опустился голем. Она погладила его кончиками пальцев, благодаря за преданность. Голем, истосковавшийся по хозяйке, жмурился и ластился как живое существо.
Кабинка неохотно опускалась на самое дно. Несколько раз в сознание ведьмы пытались прорваться, и каждый раз она грубо изгоняла нежеланных гостей. Ее звали, ей обещали все сокровища земли и море удовольствий, ей грозили ужасными муками. Из непроницаемой тьмы в круг света неожиданно вырвалось пятнистое лицо. Аметистовые глаза с шестиугольными зрачками сузились, клыкастый черный рот распахнулся и исторг:
– Asgodd magogys-s magogi Karalnyarrr chatfu-u!
– Мятежный разум нельзя подчинить своей воле. Он – часть хаоса. Ты должен это понимать, Рожденный до Жизни, – ответила Сантера древнему существу.
И оно вновь скрылось в глубинах своей темницы. Лишь угольки равнодушно-свирепых глаз продолжали светиться в темноте, провожая скользящую вниз кабинку.
Ведьма долго крутила шершавую металлическую ручку, пока наконец не увидела… ее. Узнать было несложно: Продавшаяся – единственная из узников внешне напоминала человека. Сантера вгляделась сквозь смолисто-черные прутья решетки, думая, как сильно бы разочаровался некромаг, увидев эту картину. Король ведьм, хитрый и кровожадный тиран, внушавший ужас даже сильнейшим магам страны, именем которого до сих пор пугали детей, оказался немощной старухой.
– Отличный выбор, – с холодком отметила Сантера, разводя руками. – Огромное количество магов – наверное, самое большое во всей Спирали. Этот мир идеально подходит для войн.
Продавшаяся слепо сощурилась и подползла к кабинке, протягивая свои шелушащиеся, покрытые коричневыми пятнами худые руки. Длинные седые волосы волочились по полу, сквозь истлевшую одежду виднелась дряблая бледная плоть.
– Кто ты? – Ее голос был тих, слаб и напоминал дуновение ветра. – Мне ещ-ще рано возвращаться к Черному С-солнцу.
– Я – никто, – ответила Сантера. Она не собиралась называть свое имя, пускай даже оно было ненастоящим.
– Зачем ко мне приш-шло никто?
Блеклые глаза Короля ведьм обследовали каждый миллиметр ее кожи.
– За правдой. Кто вы такие и зачем клеймите людей, как скот?
– Мы те, кто сеет семена Тьмы в благодатную почву и ждет всходов. Мы ищ-щем способных принять нашу плоть, чтобы дать им шанс.
– Шанс? Шанс на что? – Сантера стремительно приблизилась к решетке.
Неожиданно старуха улыбнулась:
– Измениться.
– У меня нет времени на игры. Говори: откуда вы приходите, где ваш мир? Иначе, клянусь, я подожгу тебе пасть, – процедила карманница, ударяя кулаком по прутьям.
С ее пальцев посыпались искры. Продавшаяся тонко взвизгнула, отшатнувшись в дальний угол своей клетки.
– Огонь, огонь богов… Бастард! Смеш-шанная кровь! – забормотала она с ужасом и восхищением одновременно. – Но зачем ты приш-шла? Хочешь стать частью Черного Солнца? Хочешь с-слиться с-с ним?
– Я хочу одного – увидеть Высших.
– Наших богов? Какое кощунство… Несусветное кощунство… Смеш-шанная кровь хочет видеть Четырех в Пяти! Нет, нельзя, нельзя! – сокрушенно покачала головой старуха. – Боги разгневаются! Это запрещено!
– Боги? Кучка жалких тварей, запертых в догнивающем мирке, не могут так называться. Но если пообещаешь меня туда провести, я дам тебе свободу, – привела свой последний аргумент Сантера.
– Вновь узреть мерз-з-зкий огненный ш-ша-ар? – задумалась Продавшаяся. – Я долж-жна найти деточку!
– Деточку?
– Да, деточку, – радостно подтвердила сумасшедшая, щеря последние зубы. – Она и приведет нас к ш-шкатулке. Только она и может. Да-да, деточка сама оттуда.
– О чем ты шипишь, старая карга? Я не понимаю! – Сантера потеряла терпение.
Она схватила Продавшуюся за космы и вызвала огонь. Вопль, полный животного ужаса и отчаяния, вырвался из тщедушного тела существа, так похожего на женщину.
– Плохой огонь… страш-шный… Не надо больше, хозяин. Я не буду, – захныкала она, вырвавшись и принявшись размазывать слезы по грязному лицу. – Но без книги пути нет! Я не найду дорогу без деточки!
– Книга? Так тебе нужна твоя гримория?
– И сила. – Старуха прекратила скулить и облизнулась. В ее полубезумном взгляде появился проблеск разума. – Я чую с-свою плоть, она там. Там – высоко. Плоть отдас-ст мне свои с-силы, и я проведу с-смешанную кровь обратно домой.
