Флипу запретили подлетать к городу даже невидимкой, и он ждал тана и мага на окраине. Грифон показался на мгновение, чтобы его заметили, и вновь растворился в ночи. Халт помог Ванде взобраться Флипу на спину, сел сам, вцепившись в перья, и они взмыли в небо. Но даже сумасшедшее ощущение полета, когда чувствуешь под собой мягкое звериное тело, но видишь лишь пустоту, не смогло пробиться сквозь равнодушие. Обычно Сын Глойфрида радовался полетам на грифоне, наслаждался ветром в лицо, скоростью, ощущениям свободы, – но не сейчас.
Под ними появилось гигантское темное здание Арены, и Халт вспомнил, как совсем недавно взмывал с нее ввысь, спасая свою жизнь. Как давно это было! Сейчас он возвращался обратно, готовый умереть.
Флип мягко опустился на песок, окруженный со всех сторон стенами, и снова стал видимым. Тишина. У Халта кольнуло в груди: вдруг гномы в черных ошейниках не смогли сдержать слово? Вдруг все клетки заперты? Но он тут же понял, что будет делать в этом случае: пойдет открывать их сам. Лишь бы Ванда справилась с воротами…
Та уже изучала их. Створки оказались не просто заперты, но защищены магической сигнализацией, так что открыть проход, не сообщив об этом всем черносолнцевцам, оказалось сложно. Халт ждал. Прошло уже около получаса, но ничего не изменилось. Еще чуть-чуть, и они выбьются из графика. Тан достал палантир, настроенный на Драгу – та осталась в штабе-доме Ванды, – и шепотом попросил показать, что творится у шахт. Драга пододвинула нужный шар поближе.
Видно было плохо, но все же Халт сумел понять, что последние псиглавцы проходят обработку у Мадраса. Для них черный маг приготовил особое заклинание. Эта раса практически не поддавалась магии, поэтому решили бросить их на штурм самого защищенного места – мавзолея. Никто, кроме псиглавцев, не смог бы пробиться через защиту, которую наверняка установили маги Хаоса. У полулюдей же был шанс, и Мадрас увеличил его, на время сделав каждого еще менее восприимчивым к магии.
– Переключи на Рыжеборода, – прошептал Халт. Драга поменяла палантир.
Вначале шар ничего, кроме тьмы, не показывал, но, приглядевшись, тан заметил несколько смазанных движений и понял, что наземная часть «Летучего отряда» уже сидит в засаде, ожидая летучую часть.
– Есть! – выдохнула Ванда. Путь наверх стал свободен.
«Командуй», – попросил Халт Флипа.
«Да», – отозвался грифон.
Сначала ничего не происходило, и сомнение вновь закралось в душу, но тут раздалось хлопанье крыльев и вылетел первый грифон. Тан насчитал четырнадцать – значит, все в полном составе. Дальше появились перитоны. Тех было больше – двадцать восемь. Только теперь, когда последний зверь устремился ввысь, Халт понял, в каком напряжении находился все это время. Сорок два гнома ждали в засаде, и каждое магическое животное ценилось на вес антракасской стали, что дороже золота. Именно им придется закрывать портал в башне – возможно, собственными телами…
Флип полетел показывать сородичам путь, а Халт и Ванда вошли внутрь. Им еще предстояло выпустить остальных, бескрылых, открыв наземный проход. Левкрокоты, огненные ящерицы, дипсы и прочие уже столпились перед дверью; в денниках, террариуме и серпентарии было пусто и темно. Лишь четыре горящих уголька уставились на Халта из-за двойной решетки. Он остановился перед амфисбеной.
«Выпусти меня», – попросила она.
«Не тронешь?»
«Да».
«Будешь биться?»
«Да».
Халт не только разговаривал с ней, но и чувствовал отголоски эмоций. Страх, одиночество. Все ушли. Амфисбена, видимо, поняла, что осталась одна в клетке. Теперь перспектива воевать на стороне освободителей в обмен на возможность уйти потом куда угодно показалась ей более заманчивой, хотя и пугающей. Странно, но она… воспринимала клетку как свой дом. И не хотела никуда уходить. Она боялась не смерти, а свободы, с которой не знала что делать.
«Флип?»
«Да».
«Можно доверять амфисбене?»
Грифон некоторое время не отвечал, затем тан услышал:
«Да».
Ключ в темноте нашелся не сразу. Халту пришлось обшаривать ладонями стены, но в конце концов он наткнулся на гвоздик со связкой. Затем таким же способом стал искать замок. Теплые прутья первой клетки сменились обжигающим жаром второй – так что приходилось постоянно отдергивать руки. Наконец раздался последний щелчок, и тана больше ничего не отделяло от амфисбены. Жар стоял невыносимый, доспех накалился и жег тело, но Халт не обращал на это внимания. Если бы еще неделю назад ему сказали, что он будет стоять в двух шагах от огромной змеи с двумя головами, он бы покрутил пальцем у виска. Но сейчас это не казалось удивительным. Как не удивило и то, что гадина проползла мимо, не тронув, и устремилась на волю.
Тем временем вернулся Флип. Подтвердив, что все животные освобождены, Халт и Ванда вышли с Арены и отправились в свой штаб. Белому грифону же предстояло вновь возглавить странную стаю, показывая дорогу ко второму штабу, гномьему. До начала атаки по плану оставался еще час. За это время все должны были занять свои позиции.
Ночная тьма сменилась предрассветными сумерками. Халт сидел в окружении палантиров. В штабе также находились Драга и Аннет. Слабоватую в магических битвах гномиху не взяли на штурм, а медноволосая держала данное слово и не отходила от сына Глойфрида дальше десяти саженей. Остальные окружили Храм, но вплотную пока не подходили и никаких действий не предпринимали. Ждали сигнала.
– Рыжебород, готов? – спросил тан.
Тот кивнул.
– Ну, Хедин и Ракот нам помоги! Летучий отряд – пошел! Орден – прорвать щит!
Грифонам и перитонам лету до Храма всего несколько минут; за это время маги Ордена вместе с Вандой и Мадрасом должны снять магический щит, накрывающий куполом весь Храм. Они уже прощупывали его накануне, аккуратно, чтобы не потревожить сигнализацию, и примерно представляли, с чем имеют дело и какими заклинаниями бить. Да, сейчас зазвонят все колокола, и черносолнцевцы подскочат по тревоге, но это уже не важно. Штурм начался.
Планировали снять щит к моменту, как «Летучий отряд» подлетит к Храму, но маги не успели. Халт через Флипа скомандовал ждать, и отряду пришлось нарезать круги вокруг, показывая противнику, с кем сейчас придется иметь дело. Это плохо, но, увы, другого выбора не было: не биться же бессмысленно о щит! Наконец Ванда прохрипела в палантир: «Готово!» – и тан тут же перешел на ментальный язык.
Летучие всадники рванули вперед, и храмовая стража метнула из окон башни заклинания. Два перитона и грифон качнулись и камнем полетели вниз, но грифон у самой земли смог скинуть одеревенение и мощными ударами крыльев выправил полет. У перитонов магических сил для сопротивления не хватило.
– Ванда, остановите их! – крикнул тан, но Орден уже и без него начал действовать. Десять магов в белых одеяниях швырнули убийственные заклинания, испепелившие магическую стражу.
