– Кэп, они уже палят из своих пукалок, – прозвучал в ухе Фрея недовольный голос Пинна.
– Следуйте за мной в долину. Иногда пугайте их, но только слегка. Позаботьтесь, чтобы они не скучали.
Пинн пробормотал что-то неразборчивое и опять заткнулся.
Фрей с отсутствующим видом потер клипсу, пристегнутую к мочке уха. Первые образцы устройств связи отличались несовершенством – демоны выкачивали из людей много жизненной энергии. За последнее время Крейк добился успехов, и теперь клипсы позволяли поддерживать четкую связь без ощущения усталости. Теперь пилоты переговаривались обо всем на свете, но при этом много болтали, ругались и спорили. Фрей мельком подумал, что прежняя ситуация, когда Пинн и Харкинс боялись произнести лишнее слово, устраивала его гораздо больше.
– Малвери, как там опылитель? – спросил он.
– Отстал, – откликнулся доктор из орудийной башни.
Фрей улыбнулся. «Кэтти Джей» наконец-то набрала приличную скорость. Оторваться от деревенских пока не получалось, но ребята наверняка взмокли от пота. Хотя сейчас «Кэтти Джей» петлять по долинам будет трудно. Корабль плохо разгоняется, и он не сможет использовать воздушные тормоза. Значит, придется выкручиваться на ходу.
«Нужно быть крайне осторожным», – напомнил себе Фрей, заранее зная, что не последует собственному совету.
«Кэтти Джей» ворвалась в долину. По сторонам замелькали склоны, поросшие травой, которую местами прорезали каменные осыпи. Кое-где торчали деревья под самыми невероятными углами. Фрей прибавил оборотов у аэрумных насосов – они-то работали отлично – и, потянув на себя рукоять управления, выровнял корабль в паре дюжин метров над рекой. По берегам широкой долины виднелись маленькие изолированные фермы. Все окна были темными. «Кэтти Джей» с ревом мчалась над селениями, рассекая моросящий дождь и пугая спящую скотину. А Фрей получал от своих трюков мелкое, зловредное удовольствие.
– Малвери? Где опылитель?
– Исчез. Свернул. Но остальные приближаются.
Что ж, одного мы напугали. Интересно, сколько еще продержатся остальные?
Фрей поднял голову и обнаружил, что ржавые аэропланы снижаются и вот-вот обгонят его. Харкинс и Пинн резко маневрировали, стараясь сбить их с толку, но противники были настроены решительно.
Джез с хрустом расправила карту на столике.
– Капитан, недалеко отсюда развилка. Долина сужается.
– Отлично. Туда и направимся, – ответил капитан.
Но до развилки деревенские перехватили «Кэтти Джей». Внезапно она оказалась посреди целого роя аэропланов, гудящих, как рассерженные пчелы. Фрей протер рукой стекло кабины, тщетно пытаясь очистить грязь, налипшую снаружи. Маневрировать, чтобы вырваться из окружения, он не решался – слишком близко находились отчаянные сельские жители.
Он услышал резкий удар пули по корпусу «Кэтти Джей».
– Стреляют, – равнодушно констатировал Малвери.
– Пусть, если им так хочется, – отозвался капитан. Бронированная обшивка «Кэтти Джей» легко выдерживала попадание и из более серьезного оружия.
– Скоро поворот, – предупредила Джез.
Фрей схватил рукоять управления.
– Пинн! Харкинс! Продолжайте лететь прямо. Уведите за собой этих ребят – сколько сможете. Я сворачиваю направо.
– Понял, кэп! – отозвался Харкинс. И вдруг вскрикнул.
– Что случилось? – резко спросил капитан.
– Меня что-то стукнуло!
Фрей тщетно высматривал Харкинса и, в конце концов, опознал «Файеркроу» среди аэропланов. Файтер казался неповрежденным. Затем он перевел взгляд на старинный биплан слева от машины Харкинса и чуть выше. В открытой кабине сидел крестьянин с большим дробовиком. Пока Фрей таращился на него, тот размахнулся и кинул какой-то предмет, попав в крыло «Файеркроу». Харкинс дико заорал, в панике рванул наискосок и чуть не столкнулся с одноместным флаером, висевшим у него на хвосте.
– Снова стукнуло!
– Они чем-то кидаются в тебя, – сообщил Фрей. – И метко. Последний раз, по-моему, швырнули гаечный ключ.
– Ключ?! – взвизгнул Харкинс. – Как… что за идиоты здесь живут? Я не обязан терпеть такое! Кэп, у меня дурные предчувствия… я хочу ска… Клянусь… Всеобщей Душой, лучше биться против Флота, чем иметь дело с этими психами!
– Поворот! – воскликнула Джез.
Фрей и сам видел его. Долина действительно сужалась.
– С дороги! – крикнул он, как будто пилоты назойливых аэропланов могли его слышать. – Хотите вы или нет, но я прорвусь! – Он дернул рукоять управления направо. Противник вовремя успел убраться с пути «Кэтти Джей». Фрея и Джез вжало в кресла. В корабле раздался ужасающий грохот – незакрепленное оборудование полетело на пол. Авиагоризонт
[1]
на приборной панели Фрея встал дыбом.
Что-то они чересчур разогнались!
«Кэтти Джей» свернула в долину притока, и прямо навстречу ей устремился высокий склон, усыпанный валунами и мелкими камнями. Фрей налег на рукоять изо всех сил, но сразу понял, что поворот оказался слишком крутым для «Кэтти Джей». Оставалось одно – выпустить воздушные тормоза и повысить давление в балластных аэрумных цистернах, чтобы замедлить корабль и сделать его легче.
Поздно… Он не сможет увести «Кэтти Джей» от отвесной стены. А после паники в голове возникла новая мысль, ясная и спокойная.
Что останется после меня?
А «Кэтти Джей» ворвалась в узкую долину, напоминающую овраг, едва не чиркнув брюхом по откосу. Фрей удивленно моргнул. И все-таки он жив!
Но времени для растерянности не было. Капитан выровнял корабль и включил двигатели на полную тягу, надеясь вернуть потерянную скорость. Он догадывался, что Джез смотрела на него с изумлением и испугом, но не хотел встречаться с ней взглядом.
– Малвери! Они гонятся за нами?
– Осталось только двое! – Малвери, похоже, пребывал в благодушном настроении. Наверное, не понимал, что несколько секунд назад они чуть не разбились. – Один очень верткий!
Джез встряхнула головой и уставилась в карту.
– Скоро очередной приток. Слева. Почти под прямым углом, но долина там пошире.
Фрей кивнул. Джез права. Внизу – камни, трава и вода. Мир за грязным стеклом стал отчетливым, но не его, – а его Джез.
– Понял, резкий поворот налево. – Фрей постучал по клипсе. – Харкинс, Пинн! Вы здесь?
– Да.
– Вы сделали все, что могли. Отрывайтесь от них. Встретимся на условленном месте.
