– Вот они! – воскликнула она.
– Они?
– Рядом Пинн!
– Правда? – простонал Крейк.
Пинн здесь! А это означало, что они опять собрались вместе, впервые за целую, как казалось, вечность. Шестеро мужчин, одна женщина (отчасти), голем и кот. С возвращением Арриса равновесие восстановилось. Команда, сплотившаяся в перестрелках и неудачах у Водопадов Возмездия, снова в сборе. У Фрея возникло чувство, что для экипажа «Кэтти Джей» нет ничего невозможного.
– Пинн? – переспросил он и ухмыльнулся. – Ну-ну…
Джез схватила за плечо и указала пальцем.
– Капитан! Там!
Судя по тону, она уже заметила что-то другое. Дариан уставился за стекло кабины, но обнаружил только черные дредноуты манов. «Кэтти Джей» содрогнулась от взрыва, к счастью, слишком далекого для того, чтобы причинить вред кораблю.
– «Пес Бури», – подсказала Джез.
Фрей кивнул. Маленький прямоугольник взлетал вверх под крутым углом. Он прорезал хаос, как лезвие бритвы. Ни Флот, ни маны не обращали на него внимания.
Они не пытаются улизнуть. Куда же они собрались?
Он мысленно прикинул трассу их пути и выпучил глаза.
– Вы, наверно, шутите, – пробормотал он.
Корабль двигался к вихрю. И на его борту находилась Триника.
У Фрея вдруг перехватило дыхание. Грудь будто сдавило стальной полосой.
В глубине души он верил, что с Триникой все будет в порядке и Грист освободит ее, после того как добьется своей цели. А после ухода Дариана убивать ее и вовсе не было смысла. Несомненно, она должна спастись. Иначе он бы не оставил ее в лапах Гриста.
Но теперь он понял замысел пирата. Грист будет держать ее в заложниках, пока не окажется вне недосягаемости для Фрея. Она стала пленницей «Пса Бури». Грист взял ее с собой и направляется к манам вместе с шаром. И не собирался возвращаться.
Она пропала.
Навсегда.
Он включил турбины и потянул за рукоять управления. «Кэтти Джей» качнулась вперед и задрала нос к жуткому потемневшему небу.
– Свяжитесь по электрогелиографу
[11]
с Харкинсом и Пинном, – приказал он. – Передайте, чтобы не подпускали к нам «Блэкхоуки».
Джез по тону поняла, что дело не терпит промедления. Она кинулась к пульту и принялась барабанить ключом, передавая кормовым прожектором «Кэтти Джей» кодовое сообщение.
– Малвери! – прорычал капитан. – Если к нам кто-нибудь сунется, стреляй!
– И во флотских тоже?
– Нет, только не в них, чтоб тебя!
– Усек. Ты уж сразу говори точно…
Фрей дал полный газ, и ворчание доктора заглушил рев турбин. «Кэтти Джей» устремилась вверх. Прочь от Саккана и Флота! Когда корабль набрал высоту, Фрей увидел, какой ущерб претерпел лежавший внизу город. Саккан был изуродован и обожжен упавшими кораблями. Разбитые фрегаты перепахали целые районы, оставляя на своем пути огонь и обломки. В воздухе висели полотнища жирного маслянистого дыма.
А впереди в смертельной круговерти носились файтеры. Фрегаты и дредноуты обменивались артиллерийскими залпами, потрепанные тяжеловесы безостановочно изрыгали вспышки. Фрей повел «Кэтти Джей» в самую гущу сражения. Корабль сделал новый крутой вираж.
– Э-э… кэп! – крикнул из своей башни Малвери. – По-моему, мы лезем прямо в глотку к вихрю!
Фрей молчал и держал прежний курс.
– Мы гонимся за Гристом? – спросил Крейк, цепляющийся за дверной косяк. Дариану почудилось, что в голосе демониста прозвучала горделивая нотка. Наверно, он тоже подумывал о благородном поступке.
– Нам нужен не Грист и не шар, – сказал он. Пусть жители Саккана обороняются сами. Ему важнее другое.
– Ты соскучился по своей ядовитой выбеленной корове, в которую ты втюрился, – заметил Малвери.
– Неужели? – изумился Крейк. – Даже после всего, что она тебе устроила, ты хочешь ее спасти?
Из башни донесся сдавленный возглас. А Джез, как и Крейк, уставилась на своего капитана. Он увидел в ее взгляде нечто, похожее на восхищение.
– Иногда можно рискнуть всем, верно, капитан?
Он сгорбился в пилотском кресле.
– Точно.
Харкинс непрерывно скулил. Трассирующие пули – смертоносные светлячки – рвали воздух в паре дюймов от его кабины. Пилот резко ввел файтер в «бочку» и нырнул в пике. Кровь так сильно прилила к голове, что его лицо побагровело.
Три «Блэкхоука» на хвосте. Снова.
– Пинн? Как… где ты? – закричал он.
– Еще пять секунд, – прозвучал в его ухе ответ.
– У меня нет пя… – начал он, но вдруг Аррис выскочил откуда-то справа – его пулеметы сверкали огнем. «Блэкхоуки» попали под сокрушительный свинцовый град. Один вильнул, пытаясь уклониться, столкнулся с соседями, и все трое рухнули вниз глыбой охваченного пламенем металла.
– А вот и есть, – сообщил Пинн.
Харкинс откинулся в кресле и вытер пот со лба рукавом. Он не мог сказать, что ему нравилась игра в ловлю на живца, которую они затеяли. Однако толк от нее был – и немалый. Пилоты «Блэкхоуков» неплохо летали, но не имели опыта настоящих сражений. Тесный строй выглядел бы эффектно на воздушных праздниках, но в бою синхронность манов выходила им боком. Если правильно подбить одного из тройки, то общего столкновения не избежать. Этой их слабостью и воспользовался Пинн.
Флот сильно пострадал. Пилоты «Виндблейдов» и не догадывались о лихой тактике Арриса и несли серьезные потери. Дредноуты и фрегаты грузно маневрировали, пытаясь добиться преимущества. Но Флот был ограничен численностью эскадры, а из чудовищной воронки в небе выползали все новые корабли манов.
Помимо прочего, вардийцы старались прикрыть соотечественников. Они прилагали все усилия, чтобы отвлечь дредноуты подальше от города. Нельзя же было допускать, чтобы сбитые корабли падали вниз на Саккан! Но те оставались на месте. Наверное, сознавали свое преимущество, а может, не хотели бросать свои команды, буйствовавшие на улицах.
Флот стремился победить, а не уничтожить соперника. У манов не имелось таких ограничений. Эскадры продолжали артиллерийскую дуэль, но маны брали верх.
Мы проиграем…
Харкинс миновал фрегат, который с сильным креном медленно, но неотвратимо опускался на землю. Из гигантской пробоины в корпусе валил дым. Но Джандрю быстро выкинул картину будущего крушения из головы. Он был слишком занят мыслями о том, как уцелеть.
Сколько еще ему будет везти? Долго ли он сможет исполнять такие фокусы? Боевые полеты – это игры для молодых. Здоровье у него уже не то, чтобы выкидывать подобные фортели. Харкинс не на шутку встревожился, что скоро его хватит сердечный приступ (конечно, если раньше не собьют).
