Большие люди занимались своими делами. Машины не обращали на него внимания.
Он напрягся. И устремился вперед.
Впервые за свою долгую и бурную жизнь Слаг покинул «Кэтти Джей».
– Я спрошу напрямик, – заявил Фрей. – Итак, после активации шара сюда тут же явится орда манов. Но почему все-таки вы хотите так поступить? Если вы подумываете о самоубийстве, пожалуйста, у вас в руке револьвер. Сделайте нам одолжение.
– Покончить с собой? – Грист хрипло рассмеялся. – О нет, капитан. У меня совершенно противоположные намерения. – Он затянулся сигарой и выронил ее изо рта. – Я, так или иначе, должен скоро умереть. Вы, конечно, слышали, что я иногда покашливаю? Я болен антракозом. Если честно, гнию изнутри. Доктора говорят, что это – вопрос времени. – Он бережно поднял сигару и поглядел на тлеющий кончик. – Табак обращается со мной, как жестокая любовница. Но я совсем не хочу умирать, капитан Фрей. И насколько я знаю, для меня существует единственный способ спастись.
Недостающий кусок мозаики, которую мысленно пыталась сложить Джез, встал на место, и она содрогнулась от ужаса.
– Вы хотите стать маном, – вырвалось у нее.
– Вот теперь вы попали в точку, – согласился Грист.
– У вас, – сообщил Фрей, – в голове шарики и ролики здорово перепутались.
– Неужели? – Грист обошел клетку, установленную древними демонистами посреди святилища. – Жить вечно и вечно потрошить небеса! – крикнул пират. Его рокочущий голос гулким эхом разнесся в темноте. – Принадлежать к величайшей команде в целом мире! Обладать сверхъестественными способностями! – Он затянулся сигарой и выпустил длинную струю грязного дыма. – Проклятье, да я моргнуть не успею, как получу собственный корабль. Попомните мои слова. Человек с моим опытом… Я сообразительный парень.
Фрей задумался.
– Нет, – произнес он после паузы, – все-таки перепутались.
Грист смерил его презрительным взглядом.
– Иногда можно рискнуть всем.
– Но зачем выбирать именно это? – спросила Джез в панике. – Для чего вам шар?
– Вы представляете, как трудно найти манов? – вопросом на вопрос ответил Грист. – Они появляются без предупреждения и мгновенно исчезают. Без какой-либо закономерности, без всяких причин. Я отчаянно стремлюсь к встрече с ними, но отцовские труды пока мне не помогли. Поэтому я вызову их к себе.
– Но почему в Саккане? Лучше сделать все где-нибудь снегах. Вы подвергнете риску невинных людей!
– Это будет подарок, – усмехнулся Грист. – Заявлять о себе нужно с шумом. И с помпой. Они появятся, а я скажу: «Вот и я! А со мной – вам тысяча новобранцев». Стану их героем. Пленники манов вовсе не обязательно должны умереть. Тех, кто не будет сопротивляться, превратят. И вы, прекрасно понимаете, что быть маном – не так уж плохо.
Джез оглянулась на соратников Гриста. Она надеялась, что кто-нибудь из них возмутится или хотя бы удивится безумию капитана. Они казались взволнованными и возбужденными, и никаких сомнений на их лицах не отразилось. Здесь собрались самые верные сподвижники Гриста. Наверное, они тоже мечтали о бессмертии. И Грист сумел склонить их к своему образу мыслей. На помощь можно не надеяться.
– А вы как считаете? – обратилась она к Тринике. – Ведь вас не беспокоит, что маны захватят целый город.
– Конечно, – ответила Триника.
– Вы полагаете, что он позволит вам уйти после своего рассказа? – резко спросила она, указав на Гриста. – Он предаст вас точно так же, как предал остальных.
– Вообще-то, мэм, я был откровенен исключительно ради капитана Дракен, – заявил пират. – Кто-то должен знать, что тут произошло. Она положит начало легенде о Харвине Гристе – предводителе манов. Ведь я буду часто заглядывать в гости к нашим милым вардийцам.
Джез остолбенела. Оказывается, ему мало бессмертия. Он жаждал славы. Еще бы – контрабандист, разрушивший город, а затем добровольно присоединившийся к манам! И теперь он грозит возглавить флот дредноутов. Стать тем, кого будут бояться. Его именем будут пугать детей. Веди себя хорошо, а не то придет капитан Грист и заберет тебя.
– Я – ман, – воскликнула она. – Я могу сама превратить вас!
– И как? – скептически произнес Грист. – Кроме того, вы полуман. Я же в курсе, кто вы, мисс Кайт. Вы не первая. Я заподозрил вас еще на дредноуте, а окончательно удостоверился на Пороховой Полке, после того как мы разделались с барком. Надо было забрать вас тогда, и мы бы избавились от трудностей. Но ничего. Лучше поздно, чем никогда.
– Разрешите мне попробовать! – взмолилась она.
– Вы не способны передать Приглашение, – протянул он. – Вы и сами его не приняли.
– Приглашение? – переспросил Фрей.
– Это – официальное название. Но для полумана найдется другая работенка. – Грит кинул шар Джез. Она рефлекторно поймала его. – Включите его.
Джез стиснула артефакт руками и уставилась на металлическую поверхность. Одно прикосновение привело ее нервы в трепет. Но ничего не произошло. И в эти секунды, растянувшиеся на вечность, Джез охватило горькое сожаление. Они просчитались. Думали получить известие о какой-нибудь катастрофе и гадали, почему Грист, завладевший вожделенным трофеем, ничего не предпринимает. И только сейчас, находясь в святилище, поняли. Пират не знал, как это сделать.
И Джез тоже.
– Я не могу, – вымолвила она.
Грист дал знак двум громилам из своей команды. Те схватили Фрея, поволокли к соседнему столу. Один приставил револьвер к его голове, а второй – с мачете за поясом – прижал руку капитана к деревянной столешнице. Дариан безуспешно вырывался и бранился. Триника скрестила руки на груди и спокойно наблюдала за происходящим.
– Мало стараетесь, – процедил Грист. – Я делал все, что было в моих силах, но в записках отца не оказалось никаких подробностей насчет шара. Уверен, что активировать его должен только ман. И вы – половинчатый ман – справитесь. – Его взгляд отяжелел. – У вас есть минута. Потом ваш капитан лишится правой. Затем – левой. И мы займемся ногами. А после конечностей он испытает настоящую боль. Надеюсь, мэм, что вы выполните свою задачу.
Джез почти не слышала его. Ее нервы содрогались все сильнее. Сила шара тянулась к ней, втекала в сознание и подавляла. Скоро наступит транс – мгновенный переход в ирреальный потусторонний мир манов. Но она сопротивлялась.
Я не могу взять на себя такое!
Тысячи жизней. Все погибшие окажутся на ее совести. Она – ман. В ней поселился демон.
Нет.
Маны сделают Приглашение всем, кому удастся, и убьют остальных.
Но перед ней находился Фрей – пока еще не сломленный. Он – ее капитан, а «Кэтти Джей» – ее дом, родное пристанище.
– Тридцать секунд, – сказал Краттл, неотрывно глядевший на карманные часы. Триника равнодушно молчала.
