Он вздохнул и дернул себя за нос — все его привычки
оставались теми же, что и в давно прошедшие времена.
— А вам что за дело до этого? Кем вы работаете?
— Лично я? Я пишу о науке. Я готовлю отчет об этом
изобретении для агентства, которое занимается охраной по найму. И чем лучше мой
отчет, тем больше у них шансов.
Некоторое время он молчал, затем сказал:
— Я многое читал в этой области, но ваше имя мне не знакомо.
— Большая часть моих работ касается геохимии и морской
биологии, — ответил я.
— О! Тогда вы сделали странный выбор, вам не кажется?
— На самом деле — нет. Я гожусь для этого, и босс знает мои
способности, уверен, что я справлюсь.
Он глянул через комнату в том направлении, где пачка
чертежей закрывала что-то — то, что, как я понял впоследствии, было терминалом.
Ладно. Если он решил проверить мои полномочия, Джону Донни пришел конец. Это,
казалось, черт знает как удивило его, хотя не родится ли у него снова ощущение
греха? Должно быть, он подумал, что грешно не верить мне, потому что больше
туда не смотрел.
— Давайте пойдем таким путем… — сказал он наконец, и что-то
от старого Дэвида Фентриса прозвучало в его голосе, взятом под контроль
чувствами. — По той или иной причине я считаю, что Палач хочет уничтожить своих
прежних операторов. Если он — представитель Правосудия Господнего, то, все, что
бы я ни сделал — неважно. Он преуспеет. Тем не менее, если это не так, то я не
буду нуждаться ни в какой внешней защите. Я сотворил свое собственное
наказание, и это позволит мне управиться с создавшейся ситуацией тоже самому. Я
лично остановлю Палача — прямо здесь — до того, как пострадает еще кто-нибудь.
— Как? — спросил я его.
Он кивнул на сверкающий шлем.
— Вот этим, — ответил он.
— Как? — повторил я.
— Антенны телеуправления Палача по-прежнему не тронуты. Они
так и остались его составной частью. Он не может отключить их без того, чтобы
не выключиться самому. Если он появится в четверти мили отсюда, этот механизм
включится. Он издает громкий звуковой сигнал, а внутри него начинает загораться
свет — там, спереди. Затем я надену шлем и приму на себя управление Палачом. Я
приведу его сюда и выключу его мозг.
— Как это — выключите?
Он потянулся к схемам, которые рассматривал, когда я вошел.
— Вот. Эта плата неподвижна. Там есть четыре подсистемы,
которые необходимо разъединить для выключения. Здесь, здесь здесь и вот здесь.
Он поднял взгляд.
— Вы должны сделать это в соответствующей последовательности
или он задаст вам жару, — заметил я. — Вначале вот этот, затем те два. И потом
вот этот.
Когда я снова поднял взгляд, серые глаза всматривались в
мои.
— Я думал, что вы геохимик или морской биолог.
— На самом деле — ни тем, ни другим я не был, — ответил я. —
Я писатель-популяризатор: там клок шерсти, там другой — с миру по нитке — и я
занимался кое-чем подобным раньше, когда принимался за работу.
— Я понимаю.
— Почему вы не передали это в космическое агентство? —
спросил я, заметая следы. — Системы телеуправления используются и теперь…
Наверное, и для Палача.
— Установка демонтирована много лет назад… Я думал, вы
работаете на правительственную организацию.
Я покачал головой.
— Извините. Я не хотел вводить вас в заблуждение. Я нанят
частным детективным агентством.
— Угу. Значит, тогда это заказ Джесси. Но это не важно. Вы
можете сказать ему, что тем или иным способом о Палаче позаботятся.
— Что, если вы ошибаетесь насчет всего сверхъестественного,
но совершенно правы в другом? — спросил я. — Предположим, он придет, и вы
почувствуете, что он с успехом сопротивляется? Предположим, что следующий в его
списке — не вы? Предположим, что он идет сейчас к одному из оставшихся, оставив
вас на потом? Если вы так чувствительны к вине и греху, то не кажется ли вам,
что вы будете в ответе за эту смерть — если вы могли предотвратить ее,
рассказав мне немного больше? Если вас беспокоит только сохранение тайны…
— Нет, — сказал он, — нечего меня ловить, применяя мои
принципы к гипотетической ситуации, которая будет играть на руку только вам.
Нет, я уверен, что все так и будет. Куда бы Палач не направлялся, следующим, к
кому он придет, буду именно я. Если мне не удастся остановить его — значит, это
не сможет сделать никто другой, и Палач закончит свою работу.
— Почему вы так уверены, что следующий — именно вы?
— Посмотрите на карту, — сказал он. — Палач высадился в
заливе. Мэнни жил рядышком, в Новом Орлеане. Естественно, он и стал первым.
Палач может двигаться под водой как управляемая торпеда, которая спланирует
свой курс, исходя из законов логики — удобнее и незаметнее. Оттуда он
отправится вверх — ко мне, в Мемфис. Затем еще дальше, к Лейле, в Сент-Луис, —
тогда явно будет на очереди она. И только после этого он повернет в сторону
Вашингтона.
Я подумал о сенаторе Брокдене в Висконсине и решил, что
добраться до него не составит проблемы. Все они были в пределах досягаемости,
если рассматривать это дело с точки зрения путешествия по рекам.
— Но откуда он узнает, где вы находитесь? — поинтересовался
я.
— Хороший вопрос, — ответил он. — Он был в состоянии
улавливать на некоторой дистанции ощущения волн нашего мозга, передававших ему
познания о мире. Я не знаю, на каком расстоянии он может распознать нас сейчас.
Он способен сконструировать усилитель, чтобы расширить зону восприятия. Но
скорее всего все гораздо проще — я думаю, он наверняка проконсультировался в
Центральном банке данных. Там всего навалом — даже данные о реках. Он вполне
способен нанести удар когда-нибудь в глухую полночь и исчезнуть. Наверняка он
достаточно хорошо идентифицировал информацию — машины это умеют.
— Тогда мне кажется, что самое лучшее для всех вас —
убраться подальше от рек, пока все это дело не закончится. Палач не сможет
слоняться вокруг вас по населенной местности без того, чтобы его заметили.
Дэйв покачал головой.
