Сбоку от ворот имелась калитка. Леня подергал ручку и, не добившись успеха, полез в карман за отмычкой.
Вдруг за его спиной послышался глухой рокочущий звук, напоминающий урчание мотора мощного гоночного мотоцикла.
– Ой, Ленечка! – вскрикнула Лола, схватив своего спутника за плечо.
Первой Лениной мыслью было – Лола наконец перестала на него дуться, сменила гнев на милость.
Но уже в следующую секунду он обернулся на звук и понял причину перемены в Лолином настроении.
В нескольких шагах от них стояла огромная косматая собака. Это была кавказская овчарка. Пасть ее была грозно оскалена, огромные желтоватые клыки обнажены.
«Черт, накаркал сам себе…» – с досадой подумал Маркиз, вспомнив, что говорил Пу И о злобных собаках.
– Спокойно, собачка, спокойно, – забормотал он, медленно отступая к калитке. – Мы тебе ничего плохого не сделаем…
«Вы? Мне? – казалось, говорили маленькие, злобно горящие глаза овчарки. – Да что вы мне можете сделать? Вот я вам – очень даже могу! Вот сейчас еще немножко порычу, просто так, для разминки, – и разорву вас на мелкие клочки!»
Рычание возобновилось, понизившись еще на полоктавы, и грозный пес медленно двинулся вперед.
– Как тебя зовут? – заискивающим тоном проговорил Леня, быстрым взглядом подыскивая пути к отступлению. – Рекс? Джульбарс? Мухтар? Шарик?
– Сам ты Шарик! – раздался обиженный голос.
Только сейчас Леня заметил позади собаки невысокого, немолодого лысоватого мужичка в пятнистой камуфляжной куртке. На фоне собаки он казался совсем неприметным.
– Сам ты Шарик! – повторил этот мужичок, неодобрительно разглядывая жмущихся к калитке компаньонов. – А это – Альма… Альмочка, – на этот раз он обращался к собаке. – Альмочка, девочка моя, подожди, сейчас мы с ними разберемся!
Овчарка покосилась на хозяина, однако остановилась и захлопнула пасть с громким металлическим лязгом.
– Кто такие? – строго осведомился хозяин собаки. – Что здесь делаете? По какому полному праву находитесь на вверенной мне охраняемой территории?
– Это ведь ресторан «Цветок персика»? – спросил Маркиз, опасливо косясь на собаку. – Мы вообще-то покупатели… купить хотели этот ресторан, а перед тем осмотреть его хотели… а вы с Альмой, я так понимаю, сторожите?
– Не знаю никаких покупателей! – строго ответил сторож. – Никого пускать не велено! Нам с Альмой за то и платят, чтобы мы никого сюда не пускали и ни с кем в неположенные разговоры не вступали! Так что проваливайте отсюда, пока я Альме не приказал с вами по-своему разобраться!
Леня разочарованно переглянулся со своей спутницей: если ресторан охраняется с собаками, вряд ли Алена Перепелкина могла в нем прятаться! Хотя…
– И давно вы с Альмой здесь сторожите? – спросил Леня сторожа примирительным тоном.
– А вам-то что за дело? – фыркнул тот, однако смягчился. – Да уж вторую неделю здесь безвылазно сидим! Арнольд Васильич продукты завозит, обещал сменщика прислать, да все тянет…
Приглядевшись, Леня заметил метрах в ста от ворот маленькую, в одно окно сторожку.
– Выходит, зря мы приехали! – проговорил он разочарованно.
– Выходит, зря! – подтвердил сторож.
– Вот ведь обидно… – тянул Леня. – Хотели, прежде чем покупать, поглядеть на этот ресторан, что здесь да как… кота-то в мешке покупать неохота…
– Ничего ни про какого кота не знаю! – ответил сторож, однако в голосе его не было прежней враждебности. – Нам с Альмой никого пускать не велено, а мы люди маленькие, что скажут – то и делаем…
– Ну да, – сочувственно вздохнул Леня. – Люди маленькие, платят вам мало, а Альма кушает-то небось хорошо!.. Большие собаки – они все такие прожорливые…
– Это уж как водится, – подтвердил сторож. – Аппетит у нее соответствующий, и главное – мясо предпочитает, а мясо-то, сами знаете, какое нынче дорогое…
Леня почувствовал, что разговор сворачивает в нужную сторону, и продолжил:
– Вот-вот… а если мы вам заплатим, денег дадим на мясо – вы не могли бы пока в другой стороне посторожить? Чтобы нам ресторан осмотреть, а то неохота зря назад ехать!
– Неохота вам, – проворчал сторож. – А нам с Альмой охота работу потерять?
– Да почему потерять-то? – гнул свое Леня. – Никто же ничего не узнает! А вообще, вам от этого одна польза будет: если мы с женой этот ресторан купим, мы вас с Альмой можем нанять на постоянной основе. Как оправдавших доверие.
– На постоянной? – Сторож задумался. – А сколько, к примеру, вы на мясо можете дать?
– Да уж тысячу дадим, – и Маркиз пошуршал перед сторожем новенькой купюрой.
Тот облизнулся, взглянул на собаку и проговорил:
– Ну, я прямо не знаю… Ты, Альма, как считаешь?
Альма дала понять, что одобряет внеплановый заработок.
– Ну, ладно! – Сторож выхватил у Лени деньги, отпер калитку и отошел в сторону. – Только смотрите, чтобы ничего там не пропало! Я за эту тысячу не хочу неприятностев поиметь!
– На этот счет можете не беспокоиться! – заверил его Маркиз и вместе с Лолой направился к ресторану.
Миновав фойе и войдя в просторный зал ресторана, Леня огляделся по сторонам.
Вокруг царило полное запустение. Столы и стулья были сдвинуты в один угол, причем стулья для экономии места составлены друг на друга, на всем лежал толстый слой пыли. В комнате было полутемно, и Маркиз, чтобы не включать верхний свет, достал из сумки сильный компактный фонарик.
– Что-то мне кажется, что никого мы здесь не найдем, – проговорила Лола, невольно понизив голос. – Здесь совершенно не чувствуется присутствия человека! И потом сторож… Если бы Алена здесь жила, он бы ее непременно заметил!
– Ну, в любом случае, ты же понимаешь, она прячется не в главном зале, а в каком-нибудь подсобном помещении! – ответил Леня жизнерадостно.
Этим фальшиво-жизнерадостным тоном он хотел отгородиться от мертвой тишины ресторана, а заодно внушить оптимизм своей спутнице и самому себе. В глубине души он чувствовал, что Лола права – в ресторане никто не живет…
Тем не менее в течение следующего часа они обошли все помещения ресторана, заглянули на кухню, в кладовые, в кабинеты директора и бухгалтера.
Нигде не было ни души, нигде не было никаких признаков живого человека.
Только тишина, темнота и толстый слой пыли.
– Ну что ж, Ленечка, нужно уметь признавать свое поражение! – проговорила Лола, когда они снова вернулись в фойе.
– И все-таки у меня есть ощущение, что мы что-то проглядели… – протянул Леня, вертя головой.
– Кстати, за электричество заплатить надо, – неожиданно произнесла Лола, глядя на что-то за Лениной спиной. – И за телефон… ты ведь никогда об этом не вспомнишь!
