Шли обычные сплетни. Несколько раз на протяжении последних
месяцев перед его уходом со сцены Франклина Шора видели с женщиной, правда,
никто из тех, кто сообщал, что встречал их, не представлял, кто она. Говорили
только, что симпатичная, хорошо одета, слегка за тридцать. Ничто не указывало
на то, что она уехала вместе с ним, кроме открытки из Майами, отправленной
пятого июня тысяча девятьсот тридцать второго года, полученной племянницей Шора
через полгода после его исчезновения. Специалисты с полной уверенностью
заявили, что открытка написана почерком Франклина Шора. Она гласила:
«Не знаю, как долго мы еще будем здесь, но мы наслаждаемся
мягким климатом и, поверишь или нет, купаемся.
С любовью, твой дядя Франклин».
Местоимения во множественном числе, конечно, давали
основания слухам о неизвестной блондинке, однако отправившиеся в Майами сыщики
не нашли следов Франклина Шора. У него там имелось несколько приятелей, но
никто из них не встречался с ним в последнее время, следовательно, он пробыл в
Майами совсем недолго.
Он оставил после себя завещание. Большая часть имущества
переходила к жене. По двадцать тысяч долларов – племяннице и брату.
– Они получили деньги? – Делла Стрит в надежде подняла
голову от блокнота.
– Нет, – покачал головой Мейсон. – Племянница уже много лет
живет с тетей. У Джеральда Шора имеется свой собственный доход. Оставленное
Франклином Шором имущество еще предстоит распределить – если он мертв, конечно.
– Но от него не слышали…
– Вот в этом-то все и дело, – перебил Мейсон. – Слышали. Он
сегодня звонил своей племяннице. Она должна встретиться с ним вечером. Он
просил пригласить меня. Я возьму тебя с собой.
– Чтобы стенографировать?
– Конечно. Следует записать все, что будет говориться, а
потом мы обсудим важность того, что не сказали вслух.
– Но почему он не связался со своей женой и просто не
вернулся домой? – удивилась Делла Стрит.
– Это одна из загадок. Его исчезновение окружает какая-то
тайна. К тому же тогда говорили, что он скрылся с более молодой женщиной.
Очевидно, он не уверен в том, что его ждет благоприятный прием дома.
– Жена не догадывается о том, что он вернулся?
– Нет. Франклин просил племянницу не говорить никому ни
слова. Она поделилась с дядей Джеральдом – тем, который звонил мне.
– Но не с тетей Матильдой?
Мейсон улыбнулся.
– Определенно нет. И, читая между строк рассказа Хелен
Кендал, могу сделать вывод, что тетя Матильда всегда всем недовольна и
несколько странновата. К тому же сюда еще припутывается старая любовь, хотя тот
мужчина давно мертв. Его сын Джордж Албер – копия отца. Матильда к нему очень
привязана. Насколько я понял, Джеральду Шору эти отношения совсем не нравятся.
– Почему?
– В молодом Албере Матильда видит человека, которого раньше
любила. У нее только двое родственников – Джеральд Шор и Хелен Кендал. При
обычном стечении обстоятельств они должны стать бенефициарами по ее завещанию.
Какое-то время тому назад, пока Джордж Албер еще не прочитал «Добро
пожаловать!» на коврике перед дверью, Матильда намекнула, что Джеральд и Хелен
унаследуют огромное богатство.
– А это на самом деле богатство?
– Да.
– И тут появился Албер?
– И тут появился Албер, – улыбнувшись, подтвердил адвокат. –
Джеральд Шор считает, что Албер использует все свое обаяние, и, несомненно, он
стал частым гостем в доме.
– Боже праведный, вы не хотите, случайно, сказать, что
шестидесятичетырехлетняя женщина выйдет замуж за…
– Скорее всего, нет. Однако она совсем не возражала бы, если
бы это сделала племянница. И Албер не против. Матильда превратилась в
настоящего деспота. Она контролирует все финансы. Но подожди, ты еще не слышала
обо всех аспектах дела. Сегодня имел место не только странный телефонный звонок,
но еще и отравили котенка.
Делла Стрит в удивлении приподняла брови.
– Какое отношение отравление котенка имеет к возвращению
Франклина Шора? – спросила секретарша.
– Возможно, никакого, – ответил Мейсон. – А возможно, тесно
с ним связано.
– Каким образом?
– Не исключено, что это дело рук кого-то из домочадцев.
– Почему ты так считаешь?
– Потому что, насколько помнит Хелен Кендал, котенок не
выходил из дома после трех. Симптомы отравления появились около пяти часов.
Ветеринар утверждает, что яд получен не более пятнадцати или двадцати минут до
того, как животное привезли к нему. Хелен и Джеральд оказались в лечебнице в
пятнадцать минут шестого.
– А чем его отравили? Тем же самым можно отравить человека?
– Похоже на стрихнин. У него горький вкус. Кот проглотит
его, если таблетки спрятать в кусочках мяса, причем небольшого размера.
Животные ведь редко жуют. Однако человек определил бы горький вкус, в
особенности у вареного мяса.
– И ты хочешь, чтобы сегодня вечером я составила тебе
компанию?
– Да. Мужчина по фамилии Лич должен проводить нас к
Франклину.
– А почему Франклин прячется?
Мейсон рассмеялся.
– А почему он вообще исчез? Я уже думал над этим вопросом,
Делла. Почему реалист с прекрасным деловым чутьем, купивший по дешевке акции
после кризиса двадцать девятого года, сколотивший крупный капитал, имевший в
жизни все, внезапно скрылся и не взял с собой денег?
– Не исключено, что у него что-то было припрятано в другом
месте, – решила Делла Стрит.
– В те годы? Ты помнишь, как тогда работали налоговые
органы?
– Он мог фальсифицировать данные в отчетной документации.
– С меньшим доходом подобное было бы возможно, но с такими
широкими деловыми интересами, как у Франклина Шора, – нет. Мы столкнулись со старой
тайной, Делла. Разгадка обещает оказаться интересной. Теперь я опишу тебе
Матильду Шор со слов Хелен Кендал. Замкнутая, мрачная, угрюмая, решительная, с
миллионом долларов в своем распоряжении, приближающаяся к концу жизни, в общем
и целом – мегера. У нее есть слуга, представляющийся корейцем, который все
делает, выглядит и говорит, как японец. Силы к жизни ей дает только одно –
желание дождаться возвращения мужа. Делла, нас ждет еще одно приключение!
Секретарша поморщилась.
– Никакого преступления пока не совершено, – заметила она.
– Есть одна попытка, – возразил Мейсон, доставая из шкафа
пальто и шляпу.
