— Отлично, — сказала Мирабелла, поправляя свой парик. — Чудненько, прекрасненько. А что, это было интересно. Хотя я все равно не люблю мосты. Терпеть их не могу. Паршивая вещь — шатаются, качаются…
— Тсс, — вновь оборвала ее Лиза. — Я пытаюсь расслышать.
Мирабелла что-то пробормотала себе под нос о «праве голоса», но девочке было не до Крысы. В воздухе появился какой-то новый запах, она принюхалась и поначалу сама не поверила себе.
— Пахнет… — произнесла она, вдохнула глубже и почувствовала, как у нее забурчало в животе. — Не может быть… Нет, я думаю, что это все-таки пахнет…
Неожиданно Мирабелла широко распахнула глаза, и в них блеснули искры.
— Мясо! — воскликнула она. — Мясо!
Мирабелла опустилась на все четыре лапы и побежала вперед по тропинке.
— Подождите меня! — крикнула ей вслед Лиза и тоже побежала так быстро, как только могла, из-под ног у нее полетели мелкие камешки, они скатывались с обрыва и летели к бегущей по долине реке.
Нога, на которой не было туфли, болела, но девочка не могла ни остановиться, ни замедлить свой бег. Она вдруг поняла, что такой голодной, как сейчас, она не была еще никогда в жизни. С каждым шагом аромат зажаренного на углях мяса становился все сильнее, и теперь к нему начинали примешиваться новые восхитительные запахи — горячего хлеба, густого кленового сиропа, куриного бульона, запеченных с сыром макарон, горячих, только что вынутых из кипящего масла и политых шоколадом пончиков.
Тропинка завернула за угол и вывела на широкую ровную площадку — казалось, что часть горы здесь аккуратно срезали ножом, чтобы получилось что-то вроде чаши с ровным дном и каменными стенками. В центре площадки стоял длинный деревянный стол, ломившийся от угощений. Кроме тех блюд, запах которых успела различить Лиза, здесь виднелись еще и жареные индейки, покрытые аппетитной коричневой хрустящей кожицей, и роскошные ветки с крупными лиловыми виноградинами, блестевшими в свете зажженных на стенах вокруг всей площадки факелов и придававшими столу какой-то особенный, очень торжественный и праздничный вид.
За столом сидели и смеялись четыре женщины. Одна с каштановыми волосами, вторая с ярко-рыжими, третья с угольно-черными, как ночь, локонами, четвертая — блондинка с заплетенными в косу волосами цвета соломы.
Все они были прехорошенькими, с одинаковыми круглыми лицами и большими голубыми глазами — заметив это, Лиза решила про себя, что это, должно быть, сестры.
Итак, они сидели за столом, смеялись и пели. Брюнетка отбивала ритм на тамбурине, который держала в своих бледных пальцах, а рыжеволосая играла на маленькой гитаре. Вокруг стола стояли удивительные красные цветки — огромные, каждый величиной с голову Лизы, — от которых шел изумительный аромат, в котором смешалась сладость меда, свежесть сосны и соленый морской ветерок. При этом казалось, что все цветки покачиваются в ритме музыки.
— Смотрите, сестры, — сказала рыжеволосая, взглянув через стол. — У нас гости.
Брюнетка опустила на землю свой тамбурин. Все четыре женщины обернулись, внимательно посмотрели на пришедших, и Лиза почувствовала, как у нее запылали щеки. Она несколько раз сглотнула появившуюся при виде уставленного едой стола слюну, из последних сил сдерживаясь, чтобы не броситься к нему и не набить поскорее рот.
— З-здравствуйте, — застенчиво поздоровалась девочка.
— Здравствуйте, — хором ответили женщины. Они были так красивы, что это почему-то внушало страх, несмотря на их теплые улыбки.
Мирабелла продолжала стоять молча, бесконечно поправляя то парик, то шаль, то одергивая свою драную юбочку.
Так продолжалось до тех пор, пока Лиза не толкнула ее локтем в мохнатый бок. Тут Мирабелла ожила, подпрыгнула на месте, затем отвесила низкий поклон и нараспев проговорила:
— Очаровательно, восхитительно. Наше вам почтение.
— Не смущайтесь, — произнесла блондинка. — Пожалуйста, проходите и присаживайтесь с нами.
— Вы, наверное, проголодались, — вступила рыжеволосая, которая улыбалась шире остальных сестер. — Очень проголодались.
— Э-э, да. Честно говоря, проголодались. — Словно в подтверждение этих слов желудок Лизы громко забурчал.
— Прошу вас, — сказала шатенка. — Поешьте с нами. А моя сестра обещала нам сыграть и спеть.
— Сыграю и спою, — улыбнулась рыжеволосая, показав крупные, ровные белоснежные зубы. — А вы ешьте.
— Благодарю вас. — Лиза чуть не всхлипнула от переполнявшей ее благодарности и пошла к столу, сдерживаясь от того, чтобы не ринуться к нему бегом. Краешком глаза она заметила, что Мирабелла тоже держится из последних сил. Девочка сейчас думала только о том, как оторвет вон ту ножку от индейки и вонзит в нее зубы. И будет жевать, жевать…
Мирабелла добралась до стола и уселась рядом с блондинкой.
— Какая миленькая юбочка, — заметила блондинка, протянула руку и почесала крысу за ухом. — А какая у вас прелестная мягкая шерстка.
Лиза никогда не думала, что крысы умеют краснеть, но Мирабелле это удалось. Она залилась пунцовой краской, казалось, даже усы у нее порозовели до самых кончиков.
— Благодарю вас, — смущенно пробормотала Крыса, схватила огромный кусок сыра и бесцеремонно затолкала его в рот.
Девочка села рядом с рыжеволосой женщиной, которая принялась негромко перебирать струны гитары. Музыка была прелестной, она напоминала Лизе о солнечном свете и плеске морской волны. Девочка взяла со стола мягкую теплую булочку, погрузила зубы в хрустящую корочку и едва не вскрикнула от радости, когда почувствовала на языке ее вкус.
— Должно быть, вы прибыли издалека, — произнесла сестра-брюнетка.
— М-м-м, — промычала Лиза, набившая к этому времени рот яблочным пирогом, политым сладким кленовым сиропом. — Офень издафека.
Она была так голодна, что не стеснялась говорить с полным ртом.
— А откуда же вы пришли? — спросила сестра-блондинка, подкладывая на тарелку девочки бисквиты, бекон и сливочные тянучки.
— Свехху, — ответила Лиза, проглатывая почти целиком бисквит и запивая его шоколадным молоком из каменной кружки, которую поставила перед ней рыжеволосая сестра.
Удивительное дело: чем больше девочка ела, тем голоднее себя чувствовала — словно ее желудок превратился в какую-то бездонную яму.
Скосив глаза, она поняла, что то же самое можно сказать и о Мирабелле. Крыса забыла про все свои великосветские замашки, забралась задними лапами на стул и сейчас с бешеной скоростью уминала огромную индейку. Лизу уже начинало подташнивать от еды, но все равно ей никак не удавалось утолить голод.
— Ешьте, ешьте, — ласково приговаривали сестры. Музыка продолжала звучать — тамбурин тихо отбивал ритм, нежные звуки гитары обволакивали Лизу мягким облачком, не давали думать о чем-либо. Запах еды и аромат цветов дурманил голову, нагонял сон. А ведь им с Крысой нужно было куда-то идти… они собирались что-то сделать… что-то искали…
