— Только одного. Есть еще один, охотой любил пробавляться. Ну и я.
— Негусто, но это уже кое-что. С людьми правильно все решил. Как закончишь, вместе с теми двумя подойдешь ко мне. Я пока вокруг осмотрюсь.
— Добро.
Однако осмотреться у Сергея не получилось. Едва только он вознамерился отойти в сторону, как к нему подбежал сынишка Высека. Он со своими друзьями по детским играм и другими ребятишками сейчас занимался устройством костров, стаскивая к ним всякий хлам, лишь бы горел.
— Дядько Сергей, господин Варакин, тут до вас человек пожаловал.
Что за… Неужели началось? Рано. Господи, ну еще бы самую малость. Стоп. Что значит — к нему пришел человек? Кто мог к нему прийти, ведь он в столице никого не знает. Заглавов? Нет, малец инженера хорошо знает. Хват и Ануш? Тоже нет, эти в степи, и здесь им делать нечего, если только в Крумле станут поджидать.
Ладно, чего гадать. Сергей отдал команду Высеку приготовиться к бою, ощупал револьверы, перехватил поудобнее карабин и направился в сторону, указанную сыном артельщика. Сейчас все и выяснит. Эх, бронежилет бы. Ну да что уж жалеть о том, чего нет, используй то, что имеешь.
Ну так и есть. Пожаловали, гости дорогие. Вот только они как-то не больно воинственно настроены. Неужели пронесло и согласятся на отступные? Он и вдвое согласен уплатить, и неустойку, только бы избежать драки. Да, начинать с откупа нехорошо. Раз себе попустишь, а там и привыкнуть недолго. Но Варакин все равно предпочитал отдать деньги, преследуя свои цели.
Как оказалось, навербовать людей для переезда в Новый Свет — это не самая трудная задача, как он полагал раньше. Куда труднее удержать испугавшихся проблем и расползающихся в разные стороны людей. Если сейчас случится боевое столкновение, то с ним вообще может никого не остаться. Конечно, в степи не сахар, но оттуда выбраться будет уже куда сложнее. И потом, там Варакин, не жалея ни средств, ни сил, начнет воплощать в жизнь свои обещания. В любом случае заинтересовать и удержать переселенцев там будет много проще.
— Здравствуйте, господин Варакин, — заговорил самый высокий из пятерых, встретивших его в начале улицы.
Сергей попытался его рассмотреть. Освещение и без того было не на высоте, а здесь так и того хуже, так как до ближайшего фонаря у одного из бараков было метров тридцать. Говоривший был не просто высокого роста, но еще и худой, если не тощий, и слегка сутулый. Из-за этого длиннополый сюртук, который и так не гармонировал с его фигурой, висел на нем как на пугале. Картуз немного надвинут на глаза, но в этом нет никакой необходимости — в неверном свете, кроме усов, никаких деталей все одно не рассмотреть. А вот такой голос запомнится сразу — хриплый, словно у говорившего серьезные проблемы с горлом.
— Сказал бы: добрый вечер, да только сомневаюсь, что это так.
— Н-да, дела у вас — не позавидуешь. Штырь не любит, когда его дойное стадо проявляет норов. Он намерен вас примерно наказать.
— Не понял. Так вы не за платой?
— А вы уже готовы заплатить?
— Меня не было, когда все это случилось.
— Штыря больше не интересуют деньги. Он, конечно, не так умен, каким хочет казаться, но хватка у него имеется, и отрицать это глупо. Сегодня он накажет вас, а в будущем никто не помыслит воспротивиться его воле. О нем будут ходить такие страшилки, что люди станут выстраиваться в очередь, чтобы заплатить за свою безопасность и уж тем более за безопасность своих близких. Однако мне прискорбно слышать слова о плате именно от вас.
— Отчего же?
— Сергей Варакин. Человек, в одиночку перебивший банду Васко Агилара. Убийца полицейского. Первый помилованный из черных шевронов, после того как отслужил только половину срока. Боец, вселивший ужас в сердца арачей и заслуживший прозвище Верная Рука. И такой человек собирается откупиться от второсортного бандита. Куда катится этот мир…
— Вы многое обо мне знаете, а вот я о вас — ничего.
— Я Луйко Забар. Вы можете пройтись по городу и поспрашивать обо мне. Уверяю вас, мало кто не слышал мое имя.
— Бандит?
— Воровской авторитет, причем из тех, что спокойно разгуливают по улицам и раскланиваются с представителями закона. Полицейские многое отдали бы, чтобы взять меня под белы ручки, но так уж получается, что перед законом я чист.
— Крестный отец.
— Простите, что?
— У меня на родине так называли таких, как вы. Не обращайте внимания.
— Так вот, как я уже сказал, откупиться у вас не получится. Штырь собирается навестить вас в полночь, то есть у вас осталось полтора часа. Вы конечно же многое успеете сделать, и я уверен, что сумеете отбиться. Но это никак не обезопасит ваших людей. Дело может обернуться по-разному, не мне вам объяснять.
— Вы хотите мне что-то предложить?
— Мне известно, где собрались люди Штыря. Это недалеко отсюда. И они выдвинутся только за полчаса до полуночи. Дом просторный, там располагаются все пятнадцать бойцов, когда не шляются по кабакам. Наверняка есть и подземный ход, но о нем мне ничего не известно.
— Но он есть?
— Как и у любого, кто не в ладах с законом и имеет постоянное место жительство. У некоторых их и по два.
— А зачем вы все это говорите мне?
— Ну Верная Рука наверняка знает, как распорядиться этой информацией, — пожав плечами, ответил Луйко Забар.
— Вы неправильно поняли вопрос. Зачем это вам?
— Скажем так. Я помогаю вам, вы помогаете мне — вот и все.
— Иными словами, вам хочется получить прибыльное дело Штыря, но вас останавливают его пятнадцать бойцов.
— У меня гораздо больше людей. Но зачем мне самому рисковать теми, кто мне предан, ведь в наши дни это редкость, молодой человек. У Штыря людей мало, но это битые жизнью бойцы, прошедшие хорошую школу на границе. Как человек неглупый, я предпочитаю, чтобы всю грязную работу за меня делали другие. Понимаю, цинично, но такова жизнь. У вас, по сути, нет выбора, а я выигрываю в любом случае. Если он придет сюда, то потеряет часть своих людей. Кого-то убьют, другие будут ранены, мне останется только нанести решающий удар. Если вы накроете его банду в их логове, я опять в плюсе. Либо вы уничтожите всех, либо, опять же, лишите его части бойцов.
Что же, и впрямь цинично. Но именно эта циничность говорила о том, что стоящий перед ним авторитет не врет. Впрочем, с одним маленьким условием: если этот Луйко сам не является главарем рэкетиров, решившим разыграть хитрую комбинацию и ослабить силы переселенцев, которые вознамерились дать бой. Но в любом случае Сергей может все выяснить. Однако Варакина не покидало ощущение, что он чего-то не понимает.
— И вы вот так просто позволите мне истребить банду Штыря? — стараясь уловить реакцию Луйко, поинтересовался Варакин, все еще не зная, как ему поступить.
