– Барон Орант, – произнес я торжественно, – пройдите к старшему приказчику торгового дома «Квакет и компания», попросите его оценить самородок, после чего можете с полным правом получить половину стоимости, а вторую половину сдайте в казну.
Орант вышел, высоко задрав нос. Нисколько не сомневаюсь, что он именно так и поступит. Да еще и будет потом рассказывать всем о своем благородстве.
– Барон Тромиг, объявите, что все, кто найдет самородки, могут рассчитывать на половину их стоимости. Расчет будут производить назначенные для этого приказчики торгового дома.
«С почином вас, Павел Николаевич. Прииск начал работать».
В первый же день было найдено около тридцати килограммов золота. Немного, если учитывать, сколько людей занято на земляных работах. Так и не искали специально, скорее, это были попутные находки.
Дело пошло, вскоре посыпались просьбы разрешить перепрофилироваться и приступить к целенаправленному поиску золота. Причем не устояли и многие из наемников, слишком уж лакомым был золотой приз. Держались только рыцари.
Впрочем, и среди землекопов нашлись те, кто решил продолжить запланированные работы и не поддался искушению быстро разбогатеть. Эти люди вызвали у меня искреннее уважение, и я пообещал себе, что позабочусь о том, чтобы они не остались внакладе. Серебром им заплатить что ли? Когда золото потеряет цену, останется ведь что-то в цене.
Темпы строительства упали, зато с каждым днем росло количество золотоискателей. Тем удивительнее было появление бригады каменотесов, которая попросила предоставить им работу по профилю. Такое рвение не хотелось оставлять без внимания. Я поставил лишь одно условие: плачу им аванс за год вперед, они отсылают деньги домой, а их родственники обязуются не хранить золото, а немедленно его потратить.
Условие было странным, но его приняли. Пришла пора выдавать техническое задание. Недолго думая, я ткнул пальцем в отдельно стоящую скалу метров десяти высотой и предложил обтесать ее так, чтобы получился памятник Петру Первому на коне. Разумеется, я не стал говорить, чей это памятник (вряд ли они знакомы с Петром Первым), описал, как я себе его представляю, и забыл об этом.
Поток людей рос с каждым днем, недели через две официальный шпион монарха, которого он приставил ко мне под видом посла, начал проявлять заметное беспокойство.
– Зачем вам столько людей, граф? Скоро им негде будет разместиться. Вы не думали над тем, чтобы ограничить доступ к разработке золотых россыпей?
Еще бы я не думал, еще как думал, только, напротив, о том, как привлечь к этому как можно больше народа. И не только думал, а и расходовал на это немалые средства. Вслед за таким массовым притоком людей на нашем прииске неминуемо должны были подскочить цены на продовольствие и инструменты. За примерами далеко ходить не надо, взять хотя бы золотую лихорадку на Аляске. Сколько золотоискателей смогли по-настоящему разбогатеть? Я не знаком со статистикой, но думаю, не больше, чем один из сотни. Остальные или разбогатели незначительно, или вообще оказались в убытке. Иное дело – купцы: скупить за бесценок золотой песок, продать по тройной цене свои товары, без которых никуда (кушать хочется каждый день). Вот где осели настоящие деньги.
Здесь, конечно, не Аляска, но местные купцы никак не преминули бы воспользоваться дефицитом и вздуть цены. Но этого не происходило, цены выросли незначительно. Приезжали разные торговцы с разными именами, и очень немногие люди знали о том, что не менее половины из них привозят на продажу не свои товары, а оплаченные торговым домом «Квакет и компания» (то есть фактически мои), и цены на них определены заранее.
Управляющий торговым домом с каждым курьером не уставал напоминать мне, что мы теряем возможную прибыль, на что получал ответ – действовать так же и дальше. Подобные действия я не собирался афишировать, а уж рассказывать об этом графу Тески и подавно не стоило.
– Разумеется, я обеспокоен, Ваша Светлость. Но что же я могу поделать? Люди едут, я не могу им этого запретить, – я развел руками, демонстрируя свое сожаление по этому поводу.
– Как не можете? Зачем же вам тогда такое войско?
– Для поддержания порядка. Видите, сколько народа прибывает? Если не поддерживать порядок, то его не будет. А как только заканчивается порядок, сразу наступает безвластие, грозящее вспышкой бесчинства. С наемниками просто беда, многие прельстились блеском золота, решили оставить службу и записаться в золотоискатели. А вы говорите, войско.
Это правда, многие из наемников решили попытать счастья. При должной удаче за пару недель можно было намыть золота столько, сколько они не рассчитывали получить и за пару лет службы. Чтобы отток наемников в золотоискатели не был угрожающим, пришлось резко поднять оплату тем, кто остался. В результате она превысила принятую в Лутсоре оплату в пять раз.
Через три недели после начала работы прииска лутсорцы обнаружили, что численность людей в отрядах, предназначенных для войны с Актией, стремительно уменьшается. Лутсорские рыцари и наемники волною потекли на юго-восток. Туда, где их более удачливые коллеги получали такие деньги, о которых они не смели и мечтать.
Через полтора месяца на прииске работало около двадцати тысяч человек и примерно столько же их охраняло. Золото лилось в Лутсор потоком, и цены начали заметно расти, но это лишь подстегивало жадность. Никто не желал остаться в стороне, пытаясь отхватить свой кусок пирога.
Лутсорский монарх слал грозные послания, его посол граф Тески гневно топал ногами и требовал принять меры. Не иначе как он пытался принять меры и сам – дважды на меня покушались. Один раз охрана вовремя перехватила убийцу, во второй раз меня спасли доспехи.
Наконец, лутсорский монарх решил выдвинуть к юго-восточной границе Лутсора войско и блокировать свободное поступление золота в Лутсор. Три раза ха-ха-ха! Кого послал монарх к нашим границам? Войско, верность которого основана на деньгах. Тех самых наемников, которых он в свое время перекупил. Двадцатитысячная охрана прииска приготовилась яростно отстаивать свое право быть около кормушки, но битва не состоялась. Наемники поменяли хозяина еще раз. Существенная часть золота стала оседать в их карманах, вот и все. Остальное беспрепятственно попадало в Лутсор. Впрочем, и осевшее в карманах мздоимцев золото отправлялось туда же.
Я наблюдал за тем, как растет этот мыльный пузырь, и ждал, когда же он лопнет. Иногда совесть начинала теребить меня, утверждая, что я обманываю ожидания десятков тысяч людей. Их богатству суждено было превратиться в прах. Но не их ли желание привело людей сюда? Они хотели золота, они его получили.
Вот только золото не поставишь на стол вместо еды, из него не построишь дом и вместо одежды его не наденешь. Золота становится все больше, а то, что можно приобрести на эти деньги, остается в прежних объемах. Десятки тысяч людей ожидает в скором времени осознание того, что золото имеет лишь относительную ценность.
Время шло, ситуация становилась все тревожнее. Когда граф Тески прислал мне вызов на поединок, я понял, что ситуация достигла такого накала, что ждать дальше просто опасно. Вызов я отклонил под предлогом дипломатического статуса графа. И добавил, что если вместо себя граф пришлет кого-то другого, я поступлю точно так же.
