– Какая подкова? Я не ношу подков.
Курлик несколько секунд подумал и заявил:
– Вы меня не запутаете. Говорите, кто вы такие и зачем сюда заявились!
– Я – граф Ролио Капатонский, а это моя личная охрана.
Курлик смерил взглядом наш отряд.
– Все они?
– Вы правы, маловато. Но я рассчитывал найти пополнение в вашем городе. Да, будьте любезны назвать размер проездной пошлины.
– Какой пошлины? – удивился местный правитель.
– Я хотел заплатить пошлину за проезд по этим землям. Или я обратился не туда?
– Туда-туда, – обрадовался барон, стоило ему услышать про возможную прибыль, как его тон мигом переменился. – Я охотно приму от вас проездную пошлину.
– Обманет нас это жулик, – вполголоса проговорил барон Тромиг.
– Как не стыдно, барон. Этот милый человек – сама любезность.
«Сама любезность» думал очень быстро, когда дело касалось возможности получить деньги.
– Тридцать золотых, – выдал он секунд через десять, – и можете ездить через мои земли вдоль и поперек сколько вам вздумается. Хоть целый месяц.
– Так я и знал: тридцать золотых! Это ни в какие ворота не лезет! – возмутился Тромиг.
– Вполне умеренная цена, я рассчитывал на большее.
Цена и в самом деле была великовата, тем более что мы не собирались ездить по землям барона месяц, нам надо проехать только раз, но не говорить же Тромигу о том, что меня не смущают завышенные расходы.
– Вы заплатите тридцать золотых и даже не будете торговаться?! – воскликнул барон Курлик.
Похоже, он сам удивился тому, что его наглость прошла без возражений.
– Графу Ролио не пристало торговаться, – выдал я с умным видом. – Салин, езжай к обозу и привези сюда деньги.
– Этому проходимцу и пятнадцати золотых было бы за глаза.
– Разговорчики. Кто здесь граф, я или кто-то другой?
– Будет исполнено, Ваша Светлость, – отозвалась Салина и, ворча, отправилась за деньгами.
– Пока мы ждем золото, поговорим о вашем проценте в посредничестве, – обратился я к Курлику.
– В каком посредничестве? – насторожился барон.
– Я хотел бы нанять людей. Надеюсь, вы будете любезны и поможете мне с этим.
Глаза барона алчно загорелись, он и не предполагал, что может заработать еще и на этом.
– Открывайте скорее ворота, недотепы, к нам приехали дорогие гости! – закричал Курлик.
Вот так и открывают двери золотым ключом. Барону повезло, у меня не было в отношении этого городишки никаких планов, но нельзя же быть таким беспечным.
Через два часа мы двинулись дальше, при этом отряд наш пополнился тремя десятками наемников. Барон Тромиг беззлобно ворчал: «Набрали на свою голову шпионов. Разве можно доверять этим лутсорцам?»
Пришлось его успокоить:
– Не переживайте, барон, ничего тайного выведать «шпионам» не удастся, потому что мы не будем ничего скрывать.
Ничего, кроме конечной цели нашего предприятия, но о ней еще надо догадаться, а догадаться очень непросто. У лутсорцев не хватит фантазии, чтобы предположить, куда все может завести. Да и у кого бы этой фантазии хватило? Каждый отдельный шаг нашего пути кажется чрезвычайно полезным для Лутсора, но сложенные вместе они приведут к его краху.
В моем родном мире война давно уже ведется именно так: убеди противника, что определенные шаги пойдут ему на пользу, и он сам поможет себе проиграть. Выигрывает тот, кто более дальновиден и не стремится играть по навязываемым правилам.
Слух о том, что едет чудаковатый граф, который очень богат и швыряет деньги направо и налево, бежал впереди нас. Число наемников в нашем отряде росло, а золото в казне таяло. К тому времени, когда мы достигли столицы Лутсора, казна отряда похудела на пятьдесят тысяч золотых, а сам отряд увеличился втрое.
Я был немало удивлен такими тратами, но оказалось, что это еще цветочки: для того чтобы попасть на прием к королю Лутсора, пришлось выложить примерно столько же. Поборы начались с младшего писаря, который с ходу запросил сто золотых только за то, что внесет нас в список приглашенных. Вы думаете, приглашенных к монарху? Как бы не так. За сто золотых нас внесли в список приглашенных на прием к младшему поверенному королевской канцелярии, а еще за двести золотых согласились продвинуть в этом списке на первое место.
У младшего поверенного были уже иные аппетиты, здесь взятки исчислялись тысячами. В общем, когда мы дошли до королевского секретаря, сумма взяток исчислялась пятизначной цифрой.
Барон Тромиг хмурился и мрачнел, Салина ругалась и утверждала, что такого отношения к своим обязанностям не должен терпеть ни один король, будь он хоть самым завалящим. Только Уклит молчал, лишь тяжело вздыхал и бросал на меня жалобные взгляды. Я же все больше укреплялся в необходимости разрушить культ золота, который так успешно процветает в Лутсоре. Самое смешное, что разрушить я его хотел с помощью золота. А что: «Кто с мечом к нам придет – тот от меча и погибнет». Кто создал культ золота – погибнет под его завалами.
Изрядно облегчив свою казну, я был приглашен на аудиенцию к монарху Лутсора уже через два дня после прибытия в столицу.
Его дворец поражал обилием роскоши и полным отсутствием вкуса у того, кто здесь занимался дизайном (если, конечно, такое лицо имелось). От причудливого чередования красок у меня стало рябить в глазах. Впрочем, перед остальными отделками преобладала позолота, используемая к месту и не к месту. Было в этом дворце что-то сорочье. Так бывает, когда тянут все без разбора и складывают как попало.
Под стать дворцу оказался и сам монарх. Он восседал на позолоченном троне таких размеров, что на нем впору сидеть гиганту. Это нисколько не смущало самодержца, на мир он взирал надменно и высокомерно, лишь снисходя к посетителям.
– Граф Ролио Капатонский, – представил меня церемониймейстер.
Монарх снисходительно кивнул, и церемониймейстер провозгласил:
– Его Величество готов принять подарки и выслушать вашу просьбу.
Как, снова подарки? Впрочем, трудно было ожидать чего-то другого от человека, устанавливающего порядки в Лутсоре. Хорошо, что я предусмотрел такой вариант развития событий. Во внутреннем кармане у меня лежало несколько крупных рубинов, о том, откуда они взялись, думаю, стоит упомянуть отдельно.
График нашего путешествия был довольно плотный, отвлекаться на проведение операции получения новой партии золота мне не хотелось. В одном из писем Рети сообщил, что они нашли два десятка рубинов, и спрашивал, нужны ли они мне.
Рубины – не золото, они занимают куда меньше места. Мешочек с ними роботы тарси оставили в условленном месте, а я забрал его на следующий день, отъехав от дороги на какую-то сотню метров. Как знал, что пригодятся.
