Арднор цедил вино, медленно успокаиваясь, и глядел на один
из гобеленов, закрывавших стену. Там призрачная фигура, одетая в вытканную из
тумана мантию, увлекала юную пару минотавров по старому деревянному мосту через
зловеще чернеющий провал. Мастерство, с которым был выткан гобелен, поражало:
персонажи картины казались удивительно живыми, даже неясная фигура словно была
готова выпорхнуть наружу. Да и другие гобелены, украшавшие покои леди Неферы,
не уступали ему — все они были лично отобраны верховной жрицей, на всех
изображались религиозные сюжеты Предшественников, рассказывающие о том, как
духи предков помогают своим потомкам и наставляют будущие поколения. Более
того, тем мирянам, которые сделали богатые дары Храму, леди Нефера
распоряжалась изготавливать и посылать копии.
— Могут возникнуть проблемы? — спросил наконец Арднор.
— Вряд ли… Кто остался? Командующий Имперской Гвардией Рахм
Эс-Хестос, старейшина Зен из Эмира, лорд Хибос с Котаса, Кеск Младший и
Тирибус…
— Верховный Канцлер Высшего Круга, — пробормотал Арднор.
Кубок в его руке дрогнул и смялся в комок. — Он должен был умереть одним из
первых, слишком много от него неприятностей!
— Там ещё очень сильны последователи Дома Келинов, —
продолжала верховная жрица, не обращая внимания на слова сына. — Плюс остаются
младшие братья императора и… — Она дёрнулась и незряче воззрилась на Арднора: —
Что это?
— Я ничего не гово… — Юноша захлопнул рот, поняв, что мать
говорит не с ним, а с кем-то невидимым, недоступным простому смертному.
Действительно, Нефера услышала тонкий шёпот, слабее
детского, но сын не догадывался, что она ещё и видит плывущую в воздухе тень
молодой бледной женщины. Её лицо было изуродовано, мех почти весь содран и
усеян кровавыми оспинами. Жрица знала — это последствия одной ужасной болезни.
— Дом в огне… — пробормотала она те слова, что шелестели в
ушах. — Секира… смерть в каждой комнате, лестница в крови…
Зная возможности матери, Арднор затих и молча наблюдал.
— Имена! — крикнула Нефера. — Назови все имена! Её рука
нашарила перо и стала лихорадочно метаться вдоль длинных списков. Листы
пергамента шелестели, и поперёк фамилий начали ложиться первые красные штрихи —
имена Дома Келинов быстро редели. Сын жрицы наклонился вперёд и встречал каждый
росчерк мрачным ворчанием.
— Ещё! — приказала она темноте вокруг. — Должно быть больше!
Её взгляд снова затуманился, лицо побледнело.
— Огонь… пойман в ловушку… секиры скрестились… мертвы…
молодые… старые… огонь везде, везде…
Жрица хрипло рассмеялась.
Последние имена она вычеркнула уже твёрдой рукой в полном
сознании и улыбнулась Арднору:
— Теперь все. Клана Келинов больше не существует.
— Мертвы все? Даже братья?
— Каждое имение было окружено и выжжено дотла, к утру там
останется только зола. Последние столпы старого режима пали, столица и остров —
наши!
Арднор несколько мгновений стоял, позволяя мыслям
успокоиться, затем спросил:
— А что насчёт Котаса?
— Котас полностью усмирён, сынок. Там ещё безопасней, чем
здесь, ведь вокруг наши верные колонии, Эмир, Мито, Тенгиз… Новый щит империи…
Остальные примут нашу сторону просто потому, что в одиночку не переживут зиму.
Все принесут присягу твоему отцу как новому императору, склонятся перед его
возвышением… Ты станешь наследником…
Это было самое прекрасное, что он мог услышать.
— Значит, Имперские Поединки отменены? Наследники будут идти
по линии крови?
— Разве я не обещала это тебе с самого начала?
Багровый свет вспыхнул в глазах юноши:
«Я — будущий император…»
— Арднор Первый — усмехнулся он.
— После Хотака Первого, не забудь!
— Ну конечно, как я могу… — Нефера решительно протянула
руку, и изящный рукав, украшенный соболями, полыхнул золотым, шитьём.
— А теперь будь хорошим мальчиком, иди успокой своих
Защитников. Их время вскоре придёт.
Арднор опустился на колени и поцеловал руку матери.
Верховная жрица нежно притронулась к его макушке, даруя благословение Храма. Он
поднялся и направился к выходу, ещё раз склонился у дверей и вышел.
Вернувшись к своим спискам, леди Нефера вновь любовно
зашевелила страницы списков, воркуя над каждым именем, вычеркнутым за
сегодняшнюю ночь. С особым удовольствием она касалась имён Чота и его обширного
семейства, задержавшись на Рахме Эс-Хестосе.
Наконец жрица подняла глаза:
— Такир?
От окружающей стол тьмы отделился тёмный водоворот, приблизившись
к ней. Нефера краем глаза уловила разложившийся труп под плащом.
— Узнай, почему Рахм и Тирибус не уничтожены до сих пор.
Насчёт Кеска Младшего тоже, хотя он не так важен, как первые два. Как они
смогли избежать наших сетей? Кто-то не выполнил возложенные на него
обязанности… Иди и узнай правду!
Пахнуло холодом, и Нефера ощутила, что тень пропала.
«Командующему Рахму и остальным недолго числиться среди
живых… — усмехнулась она про себя. — Точнее, им нигде не скрыться от меня.
Фарос выкатился из старой таверны, когда уже изрядно
набрался и вовсю звенел выигранными деньгами. Тусклый свет пробивался из узких
окон, а изнутри доносились звуки хриплого веселья.
Навстречу не спеша шёл дозор городской стражи. Потёртая
броня с облупившимся кондором жалобно скрипела, стражники устало помахивали
ржавыми секирами, которые давно нуждались в замене. Они мельком глянули на
Фароса, с независимым видом обозревавшего окрестности, и прошли дальше.
Троица молодых парней выкатилась вслед за ним и,
покачиваясь, остановилась в дверях. Один, тот, что был посередине, бессильно
висел на плечах товарищей.
— Чего с этими делать? — лениво пробормотал один из стражей.
— Проводить до дверей дома, — зло ответил второй. — Старый
Маджар не тот парень, с кем я хочу объясняться по поводу его сына. Тоже мне
игрок… Можешь спросить у него, как Луко потерял своё ухо…
Первый стражник тихо заржал.
— Я его предупреждал, как только увидел то ожерелье из ушей…
Неспешная беседа затихла вдали.
