Мужчина взял предложенную ему руку и благоговейно поцеловал
ее. Затем Этанна стиснула его ладонь и подвела солдата к столу.
— Ты можешь сесть здесь, — проворковала она, — тогда я буду
слева от тебя, очень близко.
Кентрил направился было к предназначенному для него месту,
но вовремя вспомнил, как ведут себя галантные офицеры при дворе в присутствии
дамы. И он подвел молодую женщину к ее креслу, галантно отодвинув его для нее.
Мило улыбнувшись, Этанна приняла вежливый жест.
— Как раз вовремя, — пробубнил Цзин, когда Кентрил уселся.
Судя по пустому кубку перед Вижири, он уже приговорил по
крайней мере одну чашу вина. Облачен он был, конечно, в свой обычный балахон.
Никто и не ожидал, что он наденет что-то другое, и, по правде сказать,
расписанная рунами одежда мага не казалась здесь неуместной.
— Ты прекрасно выглядишь! — обратился Джарис Хан к капитану.
— Не правда ли, он прекрасно выглядит, дорогая?
— Да, отец, — вспыхнула Этанна.
— Замечательный выбор, дочка! Действительно, капитан Дюмон,
мундир очень идет тебе.
— Благодарю, милорд. — Кентрил не знал, что следует говорить
в таких случаях.
— Я счастлив, что вы оба откликнулись на мое приглашение. Я
и так уже в долгу перед вами и, кажется, скоро буду должен еще больше!
— Мы польщены, лорд Хан,- ответил Квов Цзин, торжественно
приподнимая пустой кубок.
Словно из ниоткуда появился слуга в ливрее, наполнив чашу
колдуна из темно-зеленой бутыли — кажется, это было именно то, чего Вижири так
долго ждал.
Кентрил кивнул, благодаря хозяина за добрые слова. Он не
чувствовал себя героем. Да, он помог водрузить на гору Ключ к Свету, но это мог
сделать любой человек с сильными руками. Кстати, освободит правителя Уреха от
проклятия Грегуса Маци Цзин, а не он. Капитан Дюмон понимал, что колдуну отдают
должное, но лично для него не существовало большей награды, чем сидеть рядом с
Этанной.
Джарис Хан щелкнул пальцами, и несколько слуг принесли
первую перемену блюд. Прислужники в ливреях походили друг на друга как близнецы.
Слуги обращались с капитаном с не меньшим почтением, чем со своим хозяином, что
немного сбивало наемника с толку. Ему платили за работу, и звание свое он
заслужил лишь благодаря тому, что выжил, тогда как многим храбрым бедолагам
этого не удалось.
Обед шел своим чередом, капитан пробовал фрукты и овощи,
которых никогда не видел, угощался отлично приготовленным аппетитным, сочным
мясом. Вино, которое он пил, имело такой букет, что Кентрил с трудом сдерживал
себя, опасаясь, что злоупотребит напитком. Все блюда удались на славу. Обед
казался скорее сном, чем реальностью.
И все это время капитан наслаждался беседой с Этанной.
Разговор с девушкой настолько увлек его, что он едва не забыл задать вопрос,
который возник у него в самом начале трапезы. Кентрил взглянул на оставшиеся на
своем блюде аппетитные кусочки и с величайшей осторожностью спросил:
— Милорд, а откуда берется вся эта еда?
Цзин взглянул на него так, как смотрят на вмешавшегося в
беседу взрослых непослушного ребенка. Джарис Хан, однако, спокойно ответил:
— Я ждал этого вопроса. Тебя удивило это изобилие, ведь мы
жили в ловушке между Небесами и миром смертных. Там нет земли, где можно сажать
сады и выращивать скот, но и время там течет по-другому. В некотором смысле оно
там вроде бы шло, но одновременно — все же стояло. Даже я, к сожалению, не могу
объяснить всех странностей нашего положения. Мы знали только то, что в реальном
мире проходят годы, но мы не старели, не спали, и, что куда важнее, мы совсем
не испытывали голода.
— Совсем? — выдохнул пораженный Кентрил.
— Ну, возможно, немного. Итак, мы не старели, а наша еда не
портилась. У нас до сих пор хранятся старые запасы, и на некоторое время мы
обеспечены всем необходимым. — Отец Этанны благожелательно улыбнулся своим
гостям.- А теперь, надеюсь, ситуация улучшится.
Кентрил кивнул, благодаря за ответ, внутренне смущаясь, что
вообще встрял со своим глупым вопросом.
— Милорд, — пискнул Вижири, — в то время, как ты объяснял
нашему капитану очевидное, я тут размышлял, и мне пришла в голову одна идея.
Хан весьма заинтересовался:
— Идея, связанная с моим нынешним состоянием?
— Да. Мне определенно потребуются способности твоей дочери,
так же как и твои. Видишь ли…
Тут последовало длинное и, на взгляд капитана, невнятное
объяснение. Воспользовавшись моментом» Кентрил с радостью вновь переключил
внимание на хозяйку. Этанна заметила его взгляд и улыбнулась офицеру поверх
кубка, который только что поднесла к губам.
Всем своим существом пребывая с небесным созданием, сидящим
перед ним, капитан Дюмон перестал следить за собственным ножом, которым резал
кусок мяса,- лезвие соскользнуло и вонзилось в мякоть большого пальца.
Кровь закапала на блюдо.
Боль пронзила Кентрила.
А роскошные, ярко освещенные покои превратились в
Преисподнюю.
Кровь — свежая кровь — стекала с тусклых, грязных и
исцарапанных стен и потолка, который стал дырой, с зазубренными краями,
открывающей небо, столь же тревожное и искаженное, как и все остальное.
Кроваво-черные облака сходились друг с другом в жестокой битве, чудовищные
зигзаги молний возникали там, где столкнулись тучи. Повсюду закручивались
вихри, готовые поглотить этот кровавый мир.
На грязном потрескавшемся полу валялись кости, подозрительно
напоминающие человеческие, что-то похожее на крысу шмыгнуло в щель, бегущую
вдоль стены, в которую врывался воющий ветер, несущий с собой невыносимый жар,
отчего-то леденящий душу.
Кентрил слышал стоны и крики. Он вскочил, отшатнувшись от
трухлявого, рассыпающегося на глазах стола, и только сейчас обратил внимание на
разбитое, покрытое пылью блюдо, на котором лежала не свежеприготовленная еда,
которую он только что ел, а кишащий личинками и червями кусок позеленевшего
мяса.
Стоны и крики продолжали нарастать. Капитан зажал ладонями
уши. Он попятился, налетев на стену, и только тогда увидел еще более страшную
картину.
С каждой стены сотни, тысячи ртов взывали о помощи.
Ближайшие, казалось, кричали громче всех. Отскочив в панике, Кентрил наткнулся
на рассерженного Квов Цзина.
— Чем это ты занимаешься, кретин? Что ты строишь из себя
дурачка перед нашим хозяином! — Вижири не слишком учтиво ткнул пальцем в
сторону помоста.
