Грязный и, кажется, совершенно недовольный встречей с
Норреком с нижней палубы появился капитан Каско. Раньше видом своим он
напоминал мертвеца, теперь же больше походил на привидение.
— Ты… — пробормотал он. — Демон…
Норрек шагнул к капитану, стиснул его костлявые плечи:
— Что случилось? Где команда?
— Уйти! — выплюнул капитан, освобождаясь. — Лучше тонуть в
море, чем плыть с хозяин демон! — Он оттолкнул Норрека. — Слишком много работы!
Прочь!
Смятенный солдат наблюдал, как Каско подтягивает некоторые
канаты. Весь его экипаж покинул судно, но капитан, кажется, твёрдо решил не
только удержать «Ястребиный огонь» на плаву, но и следовать намеченным курсом.
Задача была безумной и бессмысленной, но Каско явно не намеревался отступать.
Последовав за стариком, Норрек окликнул его:
— Что я могу сделать?
Промокший насквозь моряк одарил его презрительным взглядом:
— Прыгнуть!
— Но…
Каско, игнорируя пассажира, захромал к следующим тросам.
Норрек сделал шаг, но осознал, насколько тщетной окажется попытка заставить
капитана выслушать его. У Каско были причины бояться и ненавидеть солдата, и
ветеран не мог его за это винить. Из-за Норрека Каско наверняка потеряет и свой
корабль, и саму жизнь.
Полыхнула молния, на этот раз так близко, что Норреку
пришлось отвернуться, чтобы не ослепнуть. Подавленный невозможностью сделать
хоть что-нибудь, он направился к двери, ведущей на нижнюю палубу. Возможно, там
лучше получится подумать.
Спуск в недра «Ястребиного огня» ещё освещало несколько
ламп, но их огоньки не спасли Норрека от тревожного ощущения пустоты вокруг.
Все, кроме Каско, оставили судно, предпочтя неминуемую смерть соседству с
хозяином демонов. Вероятно, если бы они считали, что могут убить его, то
попытались бы, но демонстрация силы доспехов, несомненно, убедила их в
обратном.
Норреку оставалось только прикидывать, сколько ещё
продержится «Ястребиный огонь» под напором волн и ветра.
Он взглянул на латные перчатки, часть доспехов, в наибольшей
степени ответственную за его нынешнее положение. Если бы не чёртовы латы, он
никогда бы не влип в такую переделку.
— Ну? — чуть не выплюнул Норрек. — И что вы собираетесь
сделать теперь? Мы что, начнём плыть, если корабль утонет?
Сперва он пожалел о своём высказывании, испугавшись, что
доспехи сочтут возможным поступить именно так. Норрек не хотел даже в
воображении рисовать картину, как тяжёлые латы пробуют оставаться на плаву.
Ему, в своих походах редко когда сталкивавшемуся с морем, утопление казалось
самой жуткой участью. Задыхаться, чувствовать, как лёгкие заполняет вода и мрак
моря поглощает тебя… легче уж всадить клинок себе в брюхо!
«Ястребиный огонь» затрясло на этот раз так свирепо, что
судно зловеще застонало. Норрек взглянул на потолок, убеждённый, что капитан
Каско потерял ненадолго обретённый контроль над своей посудиной.
И снова корабль содрогнулся; доски обшивки беспомощно
выгнулись. Несколько таких секунд — и солдат поверит, что все его самые мрачные
опасения скоро воплотятся в жизнь. Или в смерть? Он уже чувствовал, как его
поглощает вода…
Решив не поддаваться панике, Норрек кинулся к лестнице,
пытаясь при этом твёрдо держаться на ногах. Что бы там ни думал о нём Каско,
Норрек попробует хоть как-то помочь моряку восстановить управление кораблём.
Он слышал, как капитан кричит что-то на своём родном языке —
судя по всему, нескончаемую литанию проклятий. Норрек огляделся в поисках
капитана.
И он увидел Каско, а вместе с ним гигантский ужас,
поднимающийся из моря.
Чудовище с сотней щупалец и единственным огромным красным
глазом нависло над «Ястребиным огнём», стискивая его в сокрушающих объятиях.
Монстр напоминал кальмара-великана, с которого некая грозная сила содрала кожу,
а на её место насадила отвратительные шипы. Кроме того, тварь обладала
множеством маленьких щупалец без присосок, а скорее с крошечными, похожими на
птичьи лапки ручонками, хватающими и тащащими к себе все, до чего они могли
дотянуться на корабле. Часть поручней сдалась сразу, а вместе с перилами отошёл
и кусок палубы. Ручки и щупальца шарили в поисках жертв.
Капитан Каско бегал но палубе, уклоняясь от одних отростков
и колотя по другим длинным багром с внушительным крюком на конце. Рядом с ним
забился оторванный конец щупальца, разбрызгивая вокруг чёрную сукровицу.
Презрев опасность, моряк продолжал отгонять от своего корабля чудовищную
морскую тварь. Зрелище было настолько же нелепым, насколько и ужасающим, —
одинокий человек, пытающийся предотвратить неизбежное…
И снова Норрек взглянул на перчатки и заорал им:
— Сделайте же что-нибудь!
Доспехи не ответили.
Норреку предстояло действовать самому, и он огляделся, ища
оружие. Заметив ещё один багор, он поспешно схватил его и бросился на подмогу
Каско. И как раз вовремя, ибо в этот миг пара когтистых лапок потянулась к
спине капитана. Одна ухитрилась впиться в костлявое плечо Каско, заставив капитана
вскрикнуть от боли.
И тут в игру вступил багор Норрека, погрузившись остриём в
лапу чудовища и рванув со всей мочи.
К изумлению солдата, рука твари оторвалась, упав на палубу.
Однако второй отросток с растопыренными когтями повернулся к Норреку. Вдобавок
два щупальца с присосками метнулись к опытному бойцу справа.
Новый взмах багра вынудил одно из них отпрянуть. А вот лапка
дотянулась. Длинные, как пальцы, когти пытались вонзиться в лицо Норрека. Он
хотел смахнуть её древком багра, но промахнулся.
Что за монстр поднялся из глубин? Норрек мало знал о
подводной жизни в Морях-Близнецах, не доводилось ему слышать и рассказов о
подобных отвратительных богомерзких созданиях. Тварь эта скорее напоминала
существо из сказок, какими пугают детей, да и взрослых тоже, тварь, место
которой рядом с демонами-бесами, которых он вызывал раньше.
Демоны? Может ли это создание представлять собой некую
демоническую силу? Объясняет ли это бездействие доспехов? Хотя все равно
слишком многое тогда остаётся необъяснённым…
Ещё дюжина гибких щупалец — одни с причудливыми когтистыми
лапками, другие с присосками — вырвались из моря, атакуя Каско и Норрека со
всех сторон. Более искусный в обращении с багром, тощий капитан отразил
нападение тошнотворных отростков ловкими выпадами, лишив чудовище ещё двух
конечностей. Норрек оказался не так удачлив, он смог лишь оттолкнуть несколько
щупалец, но ни одного не повредил.
