Эта сила — Властелин Теней.
Он спокойно стоял на палубе, вытянув руки, извлекая
откуда-то энергию. Сын Мрака попал в переплет, но он вовсе не был разбит, если
только Голландец не решится вмешаться. Но что он может сделать? Силы его
истощены. Кажется, ничто не способно остановить черный призрак, даже
«Отчаяние».
— Я не буду сидеть взаперти! Я не склонюсь ни перед чьей
силой! Те, кто послал тебя, давно мертвы, и ты найдешь мне своего нового
хозяина!
Сын Мрака разговаривал с кораблем. И как ни удивительно,
корабль, похоже, ему отвечал, хотя Голландец ничего не слышал. Затем в его мозг
полились образы. Он полагал, что те же образы являлись и Властелину Теней.
Он видел создание, правящее железной, кровавой рукой.
Целые страны и народы сметались с лица земли лишь потому,
что пытались хоть немного улучшить невыносимую жизнь.
Перед Голландцем вставала история человека, чье лицо всегда
укрывала тень, кто вникал во всевозможные тайны, лишь бы расширить свою власть.
Цена не имеет значения.
Это была история Сына Мрака.
Сопротивление ему все росло, хоть он и пытался всеми силами
его подавить. В это время Сын Мрака получил доступ к какой-то первичной силе,
настолько чуждой его миру, что, манипулируя ею, он в конце концов повредил
структуру реальности. Однако эта же самая энергия помогла ему совершить то, что
другим было не под силу. Он совершил прыжок, отчаянный, почти безнадежный
прыжок именно в ту область, откуда происходила эта энергия. И там он был
вынужден ждать, пока реальность, восстанавливая свою структуру, породит новую
вселенную.
Ясно лишь то, что вселенная восстанавливала себя каждый раз,
когда его появление в ней заставляло мир распадаться.
Однако, без его ведома, нашлись люди, которые следили за его
работой, еще когда он забавлялся с этой могучей силой.
Они понимали, что их вариант спасти невозможно, но не
собирались позволить ему избежать кары. Слишком велики его преступления. Со
всеми предосторожностями они создали аппарат, который в отличие от Сына Мрака
мог, изменяя себя, приспособиться к любой вселенной. Они не хотели, чтобы их
создание разрушало миры, охотясь за управлявшим ими монстром. К несчастью,
создание такого охотника потребовало много времени, а времени у них не было. Их
создание, которое Голландец называл теперь «Отчаяние», вынуждено было
отправиться в путь незавершенным. Если бы врагам Сына Мрака удалось завершить
работу, как они планировали, у него не было бы шансов ускользнуть.
— Уволь меня от перечисления преступлений и обвинений. — Сын
Мрака прервал поток информации. — Я рожден, чтобы править. Ты будешь
повиноваться, а не командовать. С новым капитаном все будет иначе!
Голландец видел, что сейчас это был уже не тот человек,
который когда-то царствовал над вселенной. Сын Мрака, правивший империей, имел
все же более здравый рассудок, хоть и не менее злобный. Постоянные скитания,
вечное бегство от того, чему сам был причиной, превратили Властелина Теней в
нечто, живущее далеко за краем безумия.
Протяжный стон заставил Голландца оглядеться. Вокруг тоже
царило сумасшествие, но иное. Корабль метался, как будто попал в водоворот
приближающегося Конца света. Паруса то надувались, то опадали. Поручни будто
пытались замкнуть в себе палубу, все деревянные части ежеминутно вспыхивали
ярким огнем. Нос «Отчаяния» стал широким и указывал практически вверх.
Казалось, призрачный корабль хочет закрыться сам в себе вместе с двумя своими
пассажирами.
Прокатился гром. Голландец посмотрел вверх и увидел, что
чистое небо сменилось тяжелыми тучами — черными и пурпурными гигантами,
ползущими со всех сторон Подобное он видел и прежде. Все это предвещало Конец
света.
Если прежде его сдерживала слабость и отчасти какой-то
страх, то теперь он больше не мог колебаться. Становилось все яснее, что
Властелин Теней не только подавлял волю «Отчаяния», но мог вскоре совсем ее
сломить. Если он овладеет кораблем, то ни один мир, ни одна реальность не
смогут избежать воцарения Сына Мрака.
Худшей участи он вообразить не мог.
Когда он бросился к Сыну Мрака, который все еще был занят
подавлением воли живой тюрьмы, небо осветила молния. Голландец молился, чтобы
внимание повелителя Теней как можно дольше было занято этой проблемой, чтобы он
не заметил новой угрозы, пока не станет слишком поздно.
Сын Мрака стал поворачивать голову в его сторону, но тут
корабль удачно накренился и не только поколебал устойчивость Властелина Теней,
но и отвлек его внимание. Голландец схватил Властелина Теней, ожидая, что сейчас
на него кинутся щупальца. Однако те двигались на удивление медленно, и он сумел
крепко вцепиться в их хозяина.
— Ты не смиришься с неизбежным, не так ли? Но я должен
покончить с тобой раз и навсегда. Я обязан осуществить хотя бы это.
Теперь тени пытались оттащить его прочь, но отчаянная хватка
Голландца оказалась сильней. Сын Мрака не мог его сбросить, как бы сильно ни
напрягались его тени.
Пока они сражались, форма корабля претерпела поразительные
изменения. Паруса сжались. Поручни с каждой стороны выросли так, что образовали
скелет громадной клетки. И к тому же призрачный корабль теперь действительно
светился… очень похоже на то, как светилась обитель Сына Мрака.
Сражаться против теней и их властелина становилось все
труднее. Голландец почувствовал, как соскальзывают его руки.
Он слабел, но тут ему в голову пришла одна мысль. Он не
знал, как много силы способен вложить в удар, но если в нем еще осталась
энергия, то у Сына Мрака можно найти место, которое окажется достаточно чувствительным.
Конечно, это лишь надежда, но больше сейчас ему опереться не на что.
Он нанес Властелину Теней удар прямо в его единственный
бледный глаз, вложив туда не только физическую силу, но и всю ментальную мощь,
которую смог собрать.
Черный призрак взвизгнул и отшвырнул Голландца, скорее
случайно, чем действуя осмысленно. Со страшной силой моряк налетел на дверь,
которая вела в каюты. Его противник не обращал на него внимания. Сын Мрака
продолжал вопить, закрывая руками поврежденное око. Абсолютно неуправляемые
тени его дико метались. Корабль раскачивался, а над его пленниками ревел шторм.
«Мало времени, капитан».
Спокойный голос Фило прозвучал, у него в голове.
Моряк огляделся, но аниматрона нигде не было. Тут Голландец
вспомнил о его гибели в обители Сына Мрака. Фило больше нет. Он стал теперь еще
одним призраком из тех, что населяют разум скитальца.
