— Лешка, где ты?! — испуганно крикнула Катька.
— Оставайся там, здесь болото, — сдавленным голосом сказала Лешка, но было поздно. Катька уже шагнула на полянку и тоже завязла в обманчивой траве. В отличие от подруги она мгновенно поняла, куда угодила, и издала отчаянный вопль:
— Помогите! Ромка! Артем! Тут болото! Мы тонем!
Ребята ее услышали.
— Держитесь, — крикнул Артем, и там, откуда раздался его голос, мелькнул неяркий свет фонаря.
— Значит, с ними все в порядке, — обрадовалась Лешка, и в тот же миг ее обдала волна ужаса. Артем с Ромкой были далеко, так далеко, что, как бы они сюда ни спешили, спасти их уже не успеют. Прежде чем они добегут до этого жуткого болота, они с Катькой исчезнут в нем без следа.
— Я вам помогу, — кинулся к ним Сережа, но Лешка остановила его истошным криком:
— Не подходи!
Мальчик сломал длинную ветку, одним концом бросил ее Лешке, взялся с сестрой за другой, но Лешка слишком глубоко увязла в трясине, чтобы ее смогли вытянуть двое детей.
— Если бы у нас была веревка! — воскликнул мальчик. Они с сестрой стали ломать новые ветки и бросать их ей с Катькой, но толку от этого не было никакого.
— Не подходите! — снова крикнула им Лешка и, подняв лицо к далеким холодным звездам, сразу нашла сверкающий ковш Большой Медведицы. Неужели она больше никогда не увидит всей этой красоты, и вся ее такая замечательная, интересная жизнь кончится сейчас в этом гнилом болоте?
Лешка наполнила грудь воздухом, не отрываясь от беспредельного звездного неба. Когда они сидели у костра, Артем ей сказал, что на расстоянии в девяносто пять световых лет от Солнечной системы ученые открыли звезду-близнеца с точно такими же планетами. Значит, там есть такая же Земля и на ней живет похожая на нее девочка, может быть, и имя у нее такое же — Оля, а все друзья и родные зовут ее попросту Лешкой. Неужели этой девочке сейчас тоже очень и очень плохо?
Трава, за которую Лешка цеплялась из последних сил, резала ей руки и обрывалась, ноги по-прежнему не находили опоры и уходили все глубже и глубже в болото. Она закрыла глаза, и горячие слезы залили ее лицо.
Катька давно перестала кричать и только тихонько всхлипывала рядом.
— Катюшенька, держись, — стараясь унять дрожь в голосе, попросила Лешка, а холодная вода уже коснулась ее шеи.
И вдруг сбоку, не с той стороны, откуда со всех ног бежали к ним Ромка с Артемом, а с другой, противоположной, послышался громкий топот. На Лешку упал яркий свет фонаря, прямо перед ней плюхнулась веревка с петлей на конце, и знакомый мужской голос приказал:
— Берись! Живо!
Трясущимися руками Лешка коснулась петли и посмотрела на подругу. Катька погружалась в трясину еще быстрее, чем она.
— Здесь Катька! Спасите ее, — прохрипела она.
— Хватайся! И ее спасем! — повелел другой, тоже знакомый голос.
Лешка вцепилась в петлю, и теперь никакая сила не смогла бы оторвать ее от этой спасительной веревки.
Вскоре мокрые, облепленные болотной жижей подруги лежали на твердой земле и дрожали от холода и пережитого ужаса. Ромка стоял над ними и дрожал еще сильнее их, за нарочитой грубостью скрывая свой страх.
— Две противные балды! Вы же могли погибнуть! Я же велел вам не двигаться с места! Убить вас мало!
— Мы не знали, что здесь болото, в темноте ведь его не видно, — жалобно сказала Лешка.
А за деревьями слышались громкие крики, треск сучьев, плеск воды.
— Кто там? — стуча зубами, спросила Катька.
— Дмитрий Геннадиевич с Жан-Жаком, Петром Ивановичем и Темкой теперь этого гада из болота тянут, — пояснил Ромка и, убедившись, что с девчонками все в порядке, сам пошел туда, освещая себе фонариком путь и осторожно обходя топь.
Преступник — а это его крик слышали Лешка с Катькой — тоже почти весь погрузился в болото. На поверхности торчала только его голова, а высунутая рука держалась за готовую вот-вот обломиться тонкую ветку.
— Держи! — Жан-Жак кинул ему ту же веревку с петлей на конце.
— А следовало бы его утопить. Это же зверь и куда опаснее волка, — провозгласил Ромка, после того как совместными усилиями они вытянули парня из трясины.
Потом осталось только сбегать к дороге, куда доходили радиосигналы, и вызвать полицию.
До приезда полицейских Ромка с помощью своего металлоискателя нашел рюкзак со слитками, вдвоем с Артемом они с трудом смогли его поднять.
— Жадность фраера сгубила, — прокомментировал юный сыщик. — Без слитков он мог бы запросто от нас убежать. А знаешь, Темка, я понял, почему он мне сказал, что Седой, то есть Дмитрий Геннадиевич, высокого роста. Не потому, что хотел сбить меня с толку, нет, вряд ли он тогда об этом подумал. Просто он стоял перед ним, согнувшись от тяжести и смотрел снизу вверх, вот ему и показалось, что перед ним верзила.
Вика подошла к Лешке с Катькой, за ней плелась дочь Даны. Джеська села рядом с ними и принялась зализывать свою рану.
— Я же говорила, что на ней все заживет, как на собаке, — радостно улыбнулась Лешка и тронула за руку Дмитрия Геннадиевича:
— Но откуда вы все узнали, что мы здесь?
— Я же говорил, что был в разведке, — в тон ей сказал бывший подозреваемый, а Ромка пояснил:
— Он нас подслушал, когда мы на скамейке у его дома сидели.
Потом Жан-Жак отвез девчонок и собаку на лесничий хутор. Мальчишки добрались туда сами на велосипедах, и оттуда они позвонили Нине Сергеевне и сообщили ей, что с ними все в порядке.
А на другой день по дороге в Медовку друзья свернули в лес и отыскали яму с Сашкиным великом. Они вручили его Ведерникову вместе с велосипедом его сестры, то есть Ромка выполнил свое обещание.
Эпилог
А еще через некоторое время Ромка, Лешка, Катька и Артем снова поехали на гостеприимный хутор. Причина поездки была радостной: лесник выписался из больницы и пригласил в гости своих спасителей. И не только ребят, но и Жан-Жака с Маргаритой Павловной, и Петра Ивановича, и Дмитрия Геннадиевича, так как Вика с Сережей по секрету от мамы рассказали ему, как они поймали преступника, и вообще обо всем, что случилось в лесу в тот вечер.
Вдруг, спустя каких-то пару часов после их приезда, на дороге, ведущей к хутору, показался еще один автомобиль.
— Кто бы это мог быть? — удивился лесник. Он приставил ладонь козырьком ко лбу, заслонив глаза от яркого солнца, а когда машина остановилась и из нее вышел молодой человек, в недоумении пожал плечами.
Зато Ромка запрыгал, как ненормальный.
— Алексей! — громче всех завопил он, бросаясь навстречу старому приятелю.
— Как ты нас нашел? — завидев внука, просипел Петр Иванович.
