Звери переглянулись и снова уставились на Нуххара.
– И с чего мы начнем?
– Пусть сперва сражаются Зверь Лесной и Зверь Степной, – распорядился Нуххар.
– Да мы ведь так и делали! – зарычали раздосадованные звери. – Выходит, не очень-то мы нуждались в твоих советах, чтобы поступить правильно.
– Нет, вы нуждаетесь и в моих советах, и в моем присутствии, – возразил Нуххар. – А я намерен судить ваше сражение. Чтобы все вышло без подвоха и обмана.
– А как ты будешь судить нас? – удивились звери. – Ты ведь не зверь!
– Поэтому я и буду судить честно. Мне ведь безразлично, кто из вас победит.
– Да ты ведь голоден, как ты сможешь судить честно!
– Поверьте мне, я буду судить честно, – повторил Нуххар, лукавый тролль, который всегда знал чего хочет и умел добиваться этого.
Звери были глупее тролля и потому согласились.
Нуххар уселся на корточки и махнул рукой. Тотчас же Зверь Лесной опять вцепился в горло Зверю Степному, и долго они рычали, и плевались шерстью, и даже откусывали друг от друга большие куски мяса. Зверь Домашний весь трясся от возбуждения, так ему хотелось ввязаться в эту драку, но Нуххар удерживал его, показывая ему нож.
Наконец Зверь Степной дернулся в челюстях Зверя Лесного и распростерся на земле. Его мутнеющий глаз уставился на Нуххара, а лапы затряслись в агонии.
Нуххар вскочил и замахал рукой с ножом, ярко сверкающим на солнце.
– Эй, стой! Как уговорено, побежденного я забираю.
Зверь Лесной разжал челюсти и сказал, обращаясь к Нуххару:
– Для чего мне отдавать тебе этого зверя, если я его почти уже убил и сейчас ничто не помешает мне его съесть?
Зверь Домашний зарычал от негодования, а Нуххар засмеялся:
– Не будь меня, Зверь Домашний уже вцепился бы тебе в загривок! Отдавай-ка мне побежденного, как мы условились, и готовься к новой схватке.
А Зверю Домашнему Нуххар сказал:
– Пора.
Тотчас взлетела пыль из-под лап Зверя Домашнего, так стремительно кинулся он на Зверя Лесного, оскалив все свои клыки и выставив острые винтовые рога.
А Нуххар подобрал Зверя Степного и уложил его рядом с собой на травку. Зверь был серьезно ранен, но его можно было спасти. Нуххар разорвал свою одежду и заткнул тряпками его зияющие раны. Потом они вместе стали следить за поединком.
Как уже упоминалось, Зверь Домашний был сильнее Зверя Лесного, потому что он жил дома и пил очень жирное молоко и лизал сметану. И еще у Домашнего Зверя были рога, а у Лесного – только когти.
А клыки имелись у них обоих.
Вот сцепились они, глядеть страшно. Рычанье поднялось такое, что облака на небе разогнало. Живое мясо они отгрызали друг от друга и выплевывали по сторонам, и куски плоти так и прыгали везде, точно лягушки.
Нуххар даже в ладоши захлопал, таким удивительным показалось ему зрелище.
А Звери боролись не на жизнь, а на смерть, и не в последнюю очередь потому, что каждому из них хотелось оказаться победителем и выйти на поединок с самим троллем.
Кровь у троллей, на вкус зверей, очень сладкая, густая и хорошо ударяет в голову. Она для зверей – точно хмельной мед для человека, особенно если выпить не в меру.
Когда звери думали об этом лакомстве, у них текли слюни, и они принимались урчать животами.
В конце концов одолел Зверь Домашний.
Тролль тотчас же вскочил и закричал:
– Эй, Домашний Зверь! Не убивай Зверя Лесного. Отдай-ка ты его мне, как и сговаривались. Я хочу залечить его раны, а ты, если не боишься, получишь в противники меня.
Зверь Домашний тихо ворчал, припав к земле и сверкая желтыми глазами. Его хвост лупил по земле с такой яростью, словно земля в чем-то перед ним провинилась.
Тролль без страха подошел к Лесному Зверю, оттащил его в сторону и приказал Зверю Степному:
– Полижи его раны.
А сам повернулся к Зверю Домашнему и сказал:
– Я готов.
Зверь Домашний прыгнул на Нуххара и выбил ему рогом один глаз.
Нуххар упал на землю, а Зверь Домашний встал над ним так, что правая его лапа оказалась у одного Нуххарова плеча, а левая – возле другого. У Нуххара из одной глазницы текла кровь, а из другой – ядовитые слезы, так что видел он, по правде сказать, очень немногое. Зверь Домашний капал на него слюной, бил его по ногам хвостом и рыл когтями землю, оставляя возле ушей Нуххара глубокие бороздки.
Ни один зверь, даже Домашний, не может просто так сожрать тролля; ему непременно нужно сперва поглумиться, хотя бы самую малость, иначе пищеварение нарушится и зверь может умереть от заворота кишок.
И вот пока Домашний Зверь кобенился и праздновал победу, два других зверя, спасенных Нуххаром, набросились на победителя и вцепились ему в холку. Они терзали его, как могли, слабыми челюстями и сломанными когтями. Все же их было двое, а Домашний Зверь остался в одиночестве. И в конце концов те два зверя отогнали Домашнего, и он убежал.
А Нуххар облизал свое мокрое лицо длинным фиолетовым языком – у всех троллей очень длинный и очень сильный язык, которым можно пользоваться даже как хлыстом, – и попробовал встать, но ничего у него не получилось.
Нуххар со стоном упал на четвереньки, а выбитый глаз откатился в сторону и закопался в пыль, так что Нуххар его больше никогда не видел (этот глаз потом склевали птицы и два дня летали пьяные).
Звери увидели, что тролль, как и они, ходит теперь на четырех конечностях, а не на двух, и засмеялись.
Нуххар вцепился левой рукой в шерсть Лесного Зверя, а правой – в шерсть Степного, и они, спотыкаясь, падая и рыча, все-таки дотащили его до дому.
В хижине Нуххара было удобно и тепло, там имелось укрытие от дождя и ветра, а в кладовке стояли бочки с едой. Все трое побежденных, усталые, так и рухнули на пол и проспали несколько дней, а когда они проснулись, то были совершенно здоровы, только у Нуххара с той поры остался лишь один глаз, и тот подмигивающий.
Зажили они втроем: одноглазый тролль Нуххар, Зверь Лесной и Зверь Степной. А Зверь Домашний бродил неподалеку, охотился, рычал тоскливо и яростно, оставлял везде свои погадки, но близко к Нуххаровой хижине подходить не решался.
Однажды Зверь Лесной спросил одноглазого тролля Нуххара:
– Как это вышло, что мы доверили тебе судить наши поединки?
– Я уговорил вас, вот вы и согласились, – ответил Нуххар. – Разве я судил вас не по справедливости?
– Это так, – согласился Зверь Лесной, – но в конце концов ни один из нас не остался в выигрыше.
– Точно, – ответил Нуххар.
– А почему? – опять спросил Зверь Лесной.
