Так начался третий день погони. Погода менялась; тучи то
затягивали небо, то уступали неуверенному зимнему солнцу. Теперь Арагорн,
Леголас и Гимли двигались цепью, поодаль друг от друга. Эльфийские плащи
потускнели, приняв цветсеро-зелёной травы, и даже в бесстрастном полуденном
свете скрывали путников от любопытных глаз. Они бежали молча, не замечая усталости,
не останавливаясь даже для еды, и благодарили в душе Владычицу Лориена за
щедрый дар. Лембас прибавлял сил, и его можно было есть на бегу.
В конце дня далеко впереди показались невысокие холмы.
Орочья тропа начала забирать к северу; на твёрдой, с редкой короткой травой
земле следы читались уже не так отчётливо. Слева в отдалении серебряной нитью
по изумрудной канве вилась Энтова Купель. И нигде - ни звука, ни шороха, ни
живой души. Рохирримы жили дальше к югу, у лесистых отрогов Белых Гор, а здесь,
на восточных пастбищах, даже зимой со стадами и табунами кочевали пастухи.
Странное запустение всё больше беспокоило Арагорна.
К вечеру за спиной осталось около двадцати четырех лиг, и
нагорье Эмин Майл скрылось из глаз. Небо затягивалось, и сам воздух вокруг
помрачнел. Тонкий серп месяца пробивался сквозь лёгкую дымку, мерцали звёзды.
– Эх, сколько времени мы потеряли зря, - с досадой сказал
Леголас. - Орки бегут так, словно Саурон гонит их плетью. Боюсь, они уже в
лесу.
Гимли скрипнул зубами.
– Горький конец всем трудам и надеждам, - сказал он.
– Труды не окончены, даже если надежда погасла, - проговорил
Арагорн, прислушиваясь к чему-то. - Неладно в этом краю. Меня тишина тревожит.
Я не доверяю даже этой блеклой луне и тусклым звездам. И я очень устал, хотя
путь ясен, а других причин для беспокойства у Следопыта и быть не может, а вот
поди ж ты… Видно, и вправду чья-то воля подгоняет наших врагов, а перед нами
создает незримую преграду. Я чувствую это по тому, что усталость - не в теле, а
давит на сердце.
– Так и есть, - подтвердил Леголас. - Я понял это, как
только мы спустились с нагорья. Зло - оттуда, - и он махнул рукой на север.
– Саруман, - резко произнес Арагорн. - Но он не заставит нас
отступить! Хотя остановиться все-таки придется. Вон, даже месяц скрылся. Утром
двинемся на север!
На этот раз поспать удалось совсем немного. Их разбудил
Леголас.
– Вставайте! Вставайте! - повторял он встревоженно. -
Рассвет красен, что-то происходит на опушке леса. Нас зовут туда.
Они достигли холмов за час до полудня. Зелёные склоны
постепенно превращались в скалистый гребень, уходивший почти точно на север.
Левее, ближе к реке, миль на десять тянулись болота. Среди них, в зарослях
тростника и рогозы, текла Энтова Купель. У южного склона холма обнаружился круг
плотно утоптанной земли. Орочья тропа выходила из круга и вела на север, вдоль
склона. Арагорн сосредоточенно вглядывался в следы.
– Орки побывали здесь позавчера, - сказал он наконец. - Если
ничего не помешало им, то вчера вечером они должны были добраться до Леса
Фангорна.
– Я не вижу никакого леса, а только травы до самого
горизонта, что на севере, что на западе. Может, забраться на холм? - предложил
Гимли.
– Отсюда до леса неблизко, - пояснил Арагорн. - Холмы
тянутся к северу лиг на восемь, а от них до Леса Фангорна ещё лиг пятнадцать
вдоль Энтовой Купели.
– Ну, идти-то всё равно надо, - заключил Гимли. - Эх, будь
на сердце полегче, глядишь, и ноги шагали бы веселее.
К закату холмы почти остались позади. Теперь они двигались
медленно. Надежда таяла, а вместе с ней таяли и силы Гимли. Арагорн шагал рядом
с ним, мрачный и молчаливый. Он то и дело наклонялся и рассматривал следы,
тщетно надеясь на удачу. Только поступь эльфа была по-прежнему легка.
– Давайте-ка поднимемся на этот зелёный склон! - предложил
он, и усталые друзья последовали за ним. Невысокий зелёный холм стоял на
особицу, поодаль от основной гряды. Солнце село, и вечерние тени словно
задёрнули всё вокруг серыми занавесями. Мир разом утратил краски и сёткость
очертаний. Только на северо-западе мрак казался гуще: там, у подножия Мглистых
Гор, лежал Лес Фангорна.
– Тьма такая, что шагу не ступить, - сказал Гимли. -
Придётся опять останавливаться и перетерпеть эту ночь. Холодает-то как.
– Ветер с севера, со снежных вершин, - пожал плечами
Арагорн.
– К утру он сменится на восточный, - обнадёжил эльф. -
Отдохните пока. Не зря говорят: утро вечера мудренее.
– Мы уже три утра так встретили, а мудрости что-то не
прибавилось, - вздохнул Гимли.
Ночь выдалась холодной. Человек и гном спали беспокойно, а
эльф так и не прилёг, пребывая в светлой грезе наяву, ведомой только этим
чудесным существам. Иногда он принимался тихонько петь, и тогда в небе проглядывали
звезды. Под утро восточный ветер разогнал туман и, когда рассвело, с макушки
невысокого холма преследователи увидели все те же необъятные луга, темный лес
лигах в десяти к северо-востоку, а далеко на севере - пики Мглистых Гор над
серыми тучами. Из леса вытекала река. Следы сворачивали к ее обрывистому
берегу.
От зорких глаз Арагорна не укрылось какое-то движение вдали,
на фоне зелени, между рекой и лесом. Леголас, стоявший рядом с ним, прикрывая
глаза красивой рукой с длинными тонкими пальцами, разглядел гораздо больше.
Арагорн принял к земле.
– Всадники! Много! Очень быстрые кони.
– Да, - подтвердил Леголас. - Сто пять человек. Вооружены
копьями. Светловолосые. Тот, кто ведет их, очень высокий. Лигах в пяти от нас.
– Пять лиг или одна, - сказал Гимли, - нам все равно негде
укрыться на этой равнине. Будем ждать их или пойдём своей дорогой?
– Подождем, - ответил Арагорн. - Я устал, а конца нашей
погоне не видно. Нас опередили. Всадники, мне кажется, возвращаются по следу
орков. Может быть, мы услышим от них что-нибудь новое.
– А может быть, познакомимся с их копьями, - в тон ему
добавил Гимли.
– Три коня, похоже, потеряли своих наездников, - проговорил
Леголас. - А хоббитов я так и не вижу.
– Я не говорил, что новости будут хорошими, - вздохнул
Арагорн.
Они спустились с вершины невысокого холма и сели на траву,
закутавшись в плащи.
