– Вот чудной народ, - фыркнул Гимли. - Ну ладно, идем. С
тобой никакой лес не страшен. Только лук держи наготове. Топор у меня всегда
под рукой. Не для деревьев, - торопливо прибавил он, поглядев на сплетение
сучьев над головой. - Вдруг опять старик встретится, будет с чего начать
разговор.
Дальнейшие поиски еще больше их ободрили. Арагорн старался
не забираться в лес, полагая, что хоббиты будут держаться поближе к воде, и
оказался прав. Они вышли как раз к тому месту, где останавливались Мерри и
Пиппин. На влажной земле возле самого ручья явственно отпечатались две пары
ног.
– Наконец-то! - воскликнул Арагорн. Он внимательно изучил
следы. - Это было около двух дней назад. И, похоже, от ручья они углубились в
лес.
– Как мы будем искать их? - спросил Гимли. - Еще немного, и
самое большее, что мы сможем для них сделать, - это умереть от голода.
– Если ничего другого не останется, - ответил Арагорн, -
сделаем это. Пошли дальше.
Друзья долго блуждали по лесу, пока не наткнулись на грубо
высеченное подножье лестницы, поднимавшейся на холм. Леголас предложил
осмотреться с вершины.
– Я почти убежден, что хоббиты здесь были. - Арагорн шел
медленно, тщательно исследуя ступени. - А вот чьи еще здесь следы - не пойму,
хоть убей.
Они поднялись наверх и огляделись. Поверх древесных вершин
открывался вид на ту же степь, по которой они недавно бежали.
– Мы сделали круг, - спокойно проговорил Леголас. - Нам бы
выйти на берег на второй или третий день плавания, а не плыть до самого Порт
Галена, тогда бы мы давно были здесь.
– Но мы сюда и не собирались, - возразил Гимли.
– Не собирались, но попали, и теперь понятно - почему. Это
ловушка, - ответил Леголас и показал на что-то рукой. - Посмотрите вон туда…
Сначала они ничего не увидели, но вдруг Гимли приглушенно
вскрикнул:
– Вижу! Я же говорил, Арагорн! Это тот же старик. Он в
сером, поэтому я сразу не заметил.
Теперь и Арагорн видел старика в сером плаще и широкополой
шляпе, неторопливо пробиравшегося по лесу, опираясь на посох. На вершину холма
путник не смотрел. Появление человека обрадовало бы их в любое другое время, но
сейчас все трое застыли в напряженном ожидании, и каждый чувствовал приближение
могучей силы, может быть опасной…
Широко раскрытые глаза гнома неотрывно следили за
приближавшейся фигурой. Вдруг он крикнул:
– Это Саруман! Стреляй, Леголас, не давай ему заговорить, он
зачарует нас! Стреляй же!
Леголас неохотно поднял лук, медленно достал стрелу, но так
и не вложил ее. Что-то мешало. Арагорн не двигался.
– Что же ты медлишь? - прошептал Гимли.
– Леголас прав, - сказал Арагорн, - кто бы это ни был,
нельзя стрелять без повода, просто от страха. Подождём.
Тем временем старик добрался до подножия каменных ступеней и
глянул вверх. Арагорн уловил блеск в глазах, но тень от полей шляпы скрывала
лицо. Виднелись только кончик носа и край бороды.
– Добрая встреча, друзья мои, - услышали они. - Мне нужно
поговорить с вами. Вы спуститесь или мне подняться? - и, не дожидаясь ответа,
старик стал подниматься по ступеням.
– Да стреляй же, Леголас! - отчаянно крикнул Гимли.
– Разве я не сказал, что хочу говорить с вами? Опусти лук,
доблестный эльф, - прозвучал властный голос. Рука Леголаса, державшая оружие,
безвольно опустилась. - И ты, отважный гном, оставь топор. Он не понадобится.
Гимли стоял как статуя, не в силах шелохнуться, и смотрел,
как легко перешагивал ступени загадочный старец. На миг ему показалось, что
между складками плаща мелькнуло что-то ослепительно белое, но только на миг.
– Добрая встреча, - повторил старик. Теперь он стоял,
опираясь на посох, в нескольких шагах перед ними, и глаза его из-под широких
полей шляпы цепко всматривались в их лица. - Как это вас занесло сюда? Эльф,
гном и человек, да еще в эльфийских плащах. В здешнем лесу такое не часто
увидишь. За этим наверняка скрывается история, которую стоит послушать.
– Вы, похоже, хорошо знаете Лес Фангорна, - заметил
Следопыт.
– Чтобы узнать его, одной жизни мало, - ответил старик. - Я
бывал здесь.
– Может, вы всё-таки назовёте себя и скажете нам то, что
собирались? - попросил Арагорн. - Скоро полдень, а нам надо спешить. У нас
срочное дело.
– Я ведь уже сказал вам, что хотел: услышать, кто вы и куда
спешите. Что же до моего имени… - тут пришелец негромко рассмеялся. Арагорн
вздрогнул от неожиданности. Он мог бы поклясться, что слышал этот смех раньше.
- Имя… - продолжал меж тем старик. - Вам приходилось слышать его и раньше,
могли бы и вспомнить. А пока поведайте мне наконец, что привело вас сюда.
Видя, что они молчат, он заговорил снова.
– Похоже, вы сомневаетесь, стоит ли рассказывать каждому
встречному поперечному о поисках двух молодых хоббитов. Хоббитов, - повторил
он, - я сказал именно так. Нечего делать вид, будто вы не слыхивали о такой
диковинке. Они были здесь позавчера. У них тут произошла одна неожиданная
встреча. Ну как? Наверное, хотите знать, где они сейчас? Пожалуй, я и об этом
вам расскажу. Только что же мы стоим? Я вижу, вы уже не так спешите. Сядем, а
то неудобно стоя разговаривать, - с этими словами он повернулся и сделал шаг к
большим камням чуть в стороне. С троих друзей словно спало заклятие. Леголас
схватился за лук, Арагорн выхватил меч, а Гимли - топор.
Не обращая на это никакого внимания, старик уселся на
большой валун. Плащ слегка распахнулся, из-под него снова плеснулся белый цвет.
– Саруман! - вскричал Гимли, кидаясь к нему с занесенным
топором. - Говори, где наши друзья? Что ты с ними сделал? Не то я продырявлю
твою шляпу так, что даже колдун ее не починит!
Старик легко увернулся, вскочил на ноги и одним махом
оказался на огромном камне. Он вдруг оказался очень высоким. Серый плащ
распахнулся, под ним словно полыхнул белый огонь. Старик поднял посох, и топор,
вырвавшись из рук Гимли, со звоном ударился о камни. Андрил в руке Арагорна
запылал, как пламя. Стрела Леголаса со звоном рванулась прямо в небо и исчезла
в яркой вспышке.
– Митрандир! - ликующе завопил эльф, бросая лук. -
Митрандир!
