– Что впереди?
– Ещё пара минут, и выйдем в поле, – вместо Эда откликнулась Ребекка. – Засады вроде таки нет. Хотя лично я где-нибудь здесь точно засела бы, место располагает.
– К чему? – прежде чем я открыл рот, вклинился Центурион.
– Снег, словно белая простыня, тишина, никого нигде не видно, иллюзия, как будто мы последние кони на этой планете и просто обязаны заняться…
– Я «за»! – Чёрный жеребец едва не взвился на дыбы.
– Ах, таки чувствую, что я почти тоже, но…
Договорить белой кобыле не пришлось. Какие бы романтичные планы ни зрели в её прекрасной головке, но в этот момент из нетронутой снежной целины поднялись пятеро мертвяков. Один поднёс к белым губам медный охотничий рог…
– Не сейчас, маэстро, – сквозь зубы процедил Эд, от бедра швыряя засапожный нож прямо в горло трубача.
Я пришпорил коня и включился в схватку, потому что дай ему волю, он в одиночку всех положит и не поделится. Мой топор срубил двоих, остальных обезглавил Эд. На всё про всё мы оба затратили, наверное, меньше минуты: мертвяки не отличались хорошей реакцией и буквально сами лезли под удар.
– Куда теперь? – сурово спросил Седрик, дёргая пленника за цепь.
– Не скажу, – упёрся тот.
– Слушай, Десигуаль, – вроде бы правильно выговорил я, – если прямо сейчас мы убьём тебя и ты умрёшь, храня верность своему таинственному господину, как думаешь, он высоко оценит это? Настолько, что обеспечит тебе торжественные похороны как великому герою или его армия мертвяков просто пополнится одним белым цвергом?
Карлик задумчиво всхлипнул, прекрасно понимая, что в моих словах есть доля истины. Если твой хозяин некромант, глупо рассчитывать на спокойную смерть в тихой могилке…
– Он там. – Наконец определившись, цверг указал пальцами на смутно виднеющиеся в снежной замети горы. – Эти скалы ближе, чем кажутся. Полчаса пути, а там вход в пещеру Повелителя Мёртвых.
– Дорога есть, – вглядевшись в снег под ногами Ребекки, подтвердил северный бог. – Похоже, тут не раз проходили люди, лошади и телеги. Ставр, можно я быстро сгоняю туда-обратно, проведу разведку боем и вернусь с трофеями?
– Сир, вы же поручите это мне, правда?
– Ничего подобного, – перебил Седрика белый цверг. – Это я туда смотаюсь! Вы мне понравились, теперь я на вашей стороне, сейчас выясню все коварные планы бывшего хозяина и бегом назад!
– А я думаю, мы прогуляемся все вместе. – Компромиссные решения удавались мне лучше всего. – Идём в том же порядке. Только, Седрик, пожалуйста, закопайте трупы обратно в снег. Надеюсь, без головы они уже не встанут.
– А я могу привлечь подсобную рабочую силу?
– Сколько угодно, – согласился я, прекрасно понимая, к чему он клонит.
Мгновением позже белый карлик, обложенный самой площадной бранью и словивший плетью по ушам, уже бодро насыпал большущие сугробы над каждым мёртвым мертвяком. Понимаю, что словосочетание не лучшее, масло масленое, но…
Кони лёгкой рысью, по щиколотки увязая в снегу, несли нас к чёрной, присыпанной инеем одинокой горной гряде. Идеальное место для местонахождения злобного гения. Я имею в виду, что скалы расположены достаточно близко к Граням, а если уходить в Закордонье слишком далеко, то, возможно, удастся добраться и до разрушенных стен Асгарда. А это по сей день опасно для всех: мёртвый город древних богов таит в себе страшные проклятия, и сама земля здесь пропитана кровью бессмертных. Людей, шагнувших на поля рагнарёка, в живых нет, один вдох там превращает человека в пыль. В тех снегах обитают силы более древние, чем добро и зло, тот же Эд боится собственной памяти больше всего на свете…
За ближайшим поворотом открылся хорошо обработанный вход в большую пещеру. Особым ощущением гостеприимства здесь и не пахло, но, надеюсь, внутри нас хоть кто-то ждёт…
– Ну что, войдём без приглашения или вспомним о хороших манерах?
– А они у нас есть? – удивился Седрик, вскидывая кустистые брови.
Эд поморщился, уж он-то всегда считался самым воспитанным, но вынужденно согласился с моим планом и просто кивнул.
– Отлично. – Я спрыгнул с коня и, тяжело ступая по снегу, пошёл к чёрному зеву пещеры. Изнутри слабо тянуло теплом. Зомби на холод не реагируют, значит, хозяин помещения дома…
– Если вы его убьёте, то помните, что я вас сюда привёл! А если нет, то скажите ему, что вы меня заставили… ик?! – Карлик хотел ещё что-то чирикнуть, но конь Седрика с большим знанием дела осторожно тюкнул его копытом по темечку, отправив несчастного в крепкий сон часа на два как минимум. Всё правильно, нечего ему путаться у нас под ногами.
Центурион и Ребекка заняли боевые посты по обе стороны от входа, мы же втроём, обнажив мечи, пошли в логово врага. Неопрятная, грязная аура противоестественности почти сразу же резанула по ноздрям. В быту такие вещи обычно ощущаются на уровне подсознания в стерильных запахах больницы с формальдегидом морга. Тот, кто жил здесь, творил ужасные вещи. Дышать становилось всё тяжелее и тяжелее, по мере продвижения в широком низком тоннеле мы невольно старались держаться поближе друг к другу, пока не вышли в большой «зал».
– Задница Фенрирова, чтоб мне стать третьим козлом в колеснице Одина!
– Сир, можно я хоть кого-нибудь убью?!
Догадайтесь, кому принадлежала та или иная фраза. Лично я промолчал, у меня просто слов не было, был лишь шок от увиденного. Открывшаяся огромная пещера, при довольно высоких потолках, была под завязку набита трупами. Какая-то гигантская мертвецкая, где люди лежат вповалку, неровными рядами, словно дрова в поленнице. Даже на первый беглый взгляд здесь было складировано больше тысячи тел. Преимущественно мужчины разных лет, но попадались и женщины, и даже дети. Последнее поставило для нас троих чёткий крест на любых возможных переговорах с Некромантом. Теперь он будет говорить только с нашей сталью…
– Ставр, тебе стоит на это взглянуть, – потянул меня за рукав северный бог.
Я позволил увести себя куда-то меж трупов, в дальний угол, где, видимо, размещалась небольшая биологическая лаборатория этого типа. Крепкий дубовый стол завален свитками, древними манускриптами, испещрёнными математическими и химическим формулами, стопка с книгами, аккуратная пентаграмма, вырезанная в каменном полу, и классическое кресло Тёмного Властелина – высокий резной стул чёрного дерева, богато украшенный черепами, горгульями и козлиными мордами.
– Постели нет, – медленно отметил я. – Очага тоже. Хотя где-то в пещере есть источник огня, тут всё же заметно теплее, чем снаружи. Значит, он живёт не здесь. Он просто приходит сюда, как я прихожу в замок Кость, на работу.
– Не туда смотришь, – неприятно холодным тоном прервал меня Эд.
Я проследил его взгляд и ахнул – у самой стены, в углу, в окружении десятка полуоплавленных свечей стояла маленькая фотография… Хельги!
