– У белого цверга?
– Да. Надеюсь, он не сбежал?
– Куда? – насмешливо фыркнул седой вояка, обернулся к Эду и обнаружил, что северный бог уже вовсю улепётывает по коридору. – Эй, как же я возьму вас за шиворот, если вы убегаете?!
– Не колышет! – донеслось из конца коридора.
– Ну вот что прикажете с ним делать, сир? – прорычал Седрик, пускаясь в погоню.
Отлично, эти двое при деле, пусть развлекаются, а я пока займусь спасением верного Метью.
Разумеется, ничего подобного я ему не приказывал. Да просто не мог, что он мне, совсем не дорог, что ли? Спору нет, иногда он серьёзно меня доводил, было дело, что и до белого каления, до желания убить на месте, отправить на галеры или отдать в ближайшую к нам деревню на лето пугалом подрабатывать. Особенно после того, как этот худосочный штиблет стал бравировать передо мной вниманием моей единственной дочери!
Возможно, это лишь отцовская ревность, возможно, я желал своей дочке более достойную пару, но не в этом дело. А в том, что к леди Мелиссе, к этой кикиморе в пеньюаре, я не посылал его точно! Но, зная пылкий характер Метью, легко можно было предположить, что в данном случае он решил проявить инициативу и прикрыть впалой грудью своего лорда…
Быстро переодевшись в охотничье платье, я подпоясался узорным ремнём с одним кривым кинжалом в ножнах и, спорым шагом пройдя через двор, устремился в гостевую башню.
– Мой паж там? – на ходу спросил я двух стражников, играющих в кости.
– Вроде как да, – откликнулся один.
– Недавно оттуда раздавались крики, – почесал в затылке второй. – Но у нас не было на этот счёт никаких указаний…
Что ж, кротко вздохнул я, каждому уготована своя судьба. Если леди Мелисса его уже изнасиловала, пойду спасу что осталось.
Я не слишком бодро взбежал по винтовой лестнице на третий этаж и постучал кулаком в тяжёлую дверь.
– Подите к дьяволу, свидетели! – раздалось в ответ.
Я оценил и прислушался, изнутри явно доносились звуки неравной борьбы. Пришлось постучать сильнее.
– Леди Мелисса, откройте, это хозяин замка!
– Лорд Белхорст? Какого чёр… какая досада, я… я не совсем одета и…
– Она совсем не одета! – подал голос перепуганный Метью. – Спасите меня, мой господин!
– Леди Мелисса, – построжел я. – Мне нужен мой паж.
– Этот никчёмный, тщедушный мальчишка без фантазии и опыта?
Нервно хихикая, наша пожилая гостья наконец полураспахнула дверь, и Метью выбрался на четвереньках, словно загнанный собаками лисёнок. Камзол на нём был порван, штаны едва держались на одной пуговице, а щёки пылали от следов примитивной губной помады этого времени.
– Надеюсь, вы зайдёте вместо него? – кокетливо пригласила меня леди Мелисса, выставляя в проход голое волосатое колено.
– Как только разберусь с делами, – беспардоннейше солгал я, и мы с парнем поспешили вниз, обгоняя друг друга.
Вслед неслись бессвязные проклятия, перемежаемые всхлипами и стенаниями по поводу бесполезных мужчин, напрочь лишённых хорошего вкуса. Не важно, пусть думает о нас всё что хочет. Пусть даже ославит импотентами на всю округу – наплевать, главное, что мы от неё вырвались! Выбравшись из башни, я не отказал себе в удовольствии в первую очередь отвесить этому несносному пажу хороший подзатыльник.
– Какого пьяного йети ты вообще туда к ней попёрся?!
– Кто такой пьяный йети?
Я дал ему по шее второй раз, чтоб не увиливал.
– Вы сами приказали быть с ней вежливым! Я всего лишь отнёс ей воду и полотенце, а она стала расспрашивать о вас, о миледи Хельге, о том, как вы вообще относитесь к женщинам.
– И что ты?
– Спас вас! Сказал, что не интересуетесь, – честно выпалил он.
Я на мгновение задохнулся.
– В каком смысле не интересуюсь женщинами?
– Вообще не интересуетесь! Вы – честный вдовец, воспитываете дочь, никаких интрижек с кухарками, служанок тискает сэр Эд, а вы предпочитаете суровую мужскую компанию Седрика и Центуриона.
– То есть мало того что гей, ещё и зоофил, – ни к кому не обращаясь, скорбно констатировал я, возведя глаза к небу. – Спасибо тебе, дорогой Метью!
– Правда? – обрадовался он.
– Нет! Пошёл вон, я дико недоволен! Марш на кухню и мой там полы до посинения!
– Понял, мой лорд… – Парня снесло с места сквозняком, как одуванчик ураганом «Катрина».
А ведь он старался по-своему, надеялся, что я похвалю его за служебное рвение и возьму с собой на войну. Шиш тебе, а не боевой поход за Грани!
Стараясь не думать о том, какие слухи теперь гуляют обо мне по коридорам замка Кость, я спустился в подвалы и встретил Седрика с Эдом стоящими у дверей камеры цвергов.
– Ну что, посмотрим, какого трояна на этот раз закинуло в нашу сеть?
Первое, что бросилось нам в глаза, так это повесившийся чёрный цверг. Он висел на старом гвозде, на импровизированной верёвке, сплетённой из мокрой соломы, вывалив язык и словно насмехаясь над нами. Однако…
– Седрик, найдите того, кто дежурил у камер в эту ночь, и допросите ротозея.
– Сколько плетей?
– Сколько понадобится. Мы потеряли одного «языка», но посмотрим, что скажет второй.
Белый пленник сидел на цепи в дальнем углу. Его руки были скованы кандалами за спиной. В случае с непредсказуемыми цвергами эта предосторожность не была лишней, как, собственно, и любая другая. Чёрные северные карлики славились злобным нравом, коварством и способностью ради сиюминутного интереса предать и убить хоть собственную маму.
Ну а белый цверг, как вы, наверное, и сами знаете, даже среди своих соплеменников считается изгоем, рождение альбиноса в семье приводит как минимум к изгнанию из племени. И вот один такой красавчик сидел сейчас у зарешеченного окна спиной к нам, всем видом демонстрируя, что взят под стражу и обвинён ни за что, ни в чём не виноват, о смерти собрата ничего не знает и говорить будет только в присутствии своего адвоката.
– Прикажете повесить и его, сир?
Карлик едва заметно дёрнул ухом, значит, всё-таки слушает.
– Фи-и, Седрик, вам бы только вешать, – включился Эд, скрещивая руки на груди. – Давайте лучше сожжём его на кухне. Говорят, цверги хорошо горят, долго, ровно и без копоти.
– А вас кто спрашивает? Может, мой господин вообще захочет разрубить негодяя?
Цверг напрягся всем телом, но всё ещё не оборачивался, тем более что я продолжал хранить молчание. Зато мои спутники, впав в раж, развлекались по полной программе…
– Разрубить и сжечь!
– Почему вас так тянет к огню?
