Наконец узкий поток вынес их туда, где берега внезапно
расступались, и взгляду открывалась широкая черная водная гладь. Перед ними был
знаменитый Стикс. Лодка, направленная Фаустом к противоположному берегу,
проплыла мимо большого фанерного щита с надписями на нескольких языках:
«РЕКА СТИКС. ДАЛЕЕ ЗАПРЕЩАЕТСЯ ДВИЖЕНИЕ ЛЮБЫХ ЧАСТНЫХ
ПЛАВСРЕДСТВ».
– Мы остановимся здесь, – сказал Фауст. –
Харон обладает эксклюзивным правом на все перевозки по Стиксу. Ни одному магу,
даже самому могущественному, не под силу плыть дальше по этой реке без его
помощи. Значит, нам придется заключать с ним сделку. Пойдем, разыщем Харона.
– Неужели он на самом деле существует? – спросила
Маргарита. – Мне кажется, это противоречит учению Церкви.
– Отнюдь нет, – ответил ей Фауст. –
Экзистенция вообще, а тем более существование отдельного предмета или человека
не имеет никакого отношения к религии. Выражаясь строго научным языком, люди и
вещи, принадлежащие столь давней эпохе, представляют собой энергетические поля,
определенным образом проявляющие себя в пространстве и времени. Благодаря
некоторым законам природы, до сих пор еще не до конца изученным магами на
практике, мы можем видеть их и даже осязать, как всякие материальные объекты.
Их спор разрешился сам собой, когда из-за поворота черной
реки показалась ладья. Она подошла ближе, и Фауст с Маргаритой увидели, что на
ее корме возвышается какая-то постройка, очевидно, служившая корабельной
команде укрытием от дождя и ветра. Это далеко не новое, нелепое и громоздкое
сооружение передвигалось по темной воде несколько необычным способом: пять
дельфинов толкали его, упираясь в корму носами. Дельфинам помогали гребцы,
благодаря чему ладья развивала довольно неплохую скорость. Через несколько
минут она была уже так близко, что Фауст и его спутница разглядели свет фонарей
сквозь ее бортовые иллюминаторы и услышали веселые голоса и звуки музыки –
очевидно, команда отнюдь не скучала на борту этого древнего ковчега.
– А это еще что такое? – воскликнул Харон, заметив
маленькую лодку, в которой сидели Фауст и Маргарита. Приказав держать курс
прямо на нее, он встал на носу своего судна, выпрямившись во весь свой высокий
рост. Это был худой старик с заросшим седой щетиной подбородком и редкими
волосами неопределенного цвета, развевавшимися на ветру вокруг его шишковатого
черепа, обтянутого морщинистой кожей. Маленькие, глубоко посаженные черные
глазки сердито сверкали из-под сдвинутых бровей. Впалый рот напоминал
извилистую трещину; уголки бескровных тонких губ опускались вниз, придавая лицу
высокомерное выражение. Отложив переговоры с вторгшимся в его владения Фаустом,
он повернулся назад и начал хрипло выкрикивать команды:
– Света сюда! Эй, там, на левом борту, суши весла!
Опускай парус! Лево руля!
Фауст, получивший весьма разностороннее образование, знал,
что гребцами на ладье Харона служат знаменитые герои Древней Греции, давно
перешедшие в мир иной. Он увидел Тесея, Персея, Геракла и Язона, чьи
изображения часто встречались в книгах; мимо промелькнуло еще несколько бородатых,
незнакомых ученому доктору лиц.
– Чего вам здесь надо? – обратился к Фаусту Харон
со своей ладьи.
– Мы хотим переправиться по реке Стикс, чтобы попасть в
Константинополь, в 1210 год, – ответил Фауст. – Дата и время указаны
точно.
– Мы больше не заходим туда, – проворчал
Харон. – Слишком много возни. И на берегу у них вечно царит суматоха.
Почти всегда скапливается гораздо больше душ, ждущих перевозки, чем я могу
принять на борт. Не поеду. Мне там нечего делать.
– Но мне обязательно надо попасть в Константинополь,
именно в 1210 год! – воскликнул огорченный Фауст. – За какую плату вы
согласитесь доставить туда нас обоих?
Харон презрительно захохотал:
– Что вы можете мне предложить? Небось, поверили глупой
сказке про один обол, за который можно прокатиться по Стиксу, да?
[20]
Путешествия по этой реке резко возросли в цене после того, как я приобрел
эксклюзивное право на все перевозки. Это моя территория, слышите вы, глупцы?
Поэтому не вздумайте плыть дальше на своей лодчонке! Не пытайтесь также искать
обходной путь. Я засадил оба берега вдоль принадлежащего мне участка реки диким
вьющимся виноградом. Если вы все-таки решитесь идти сушей, вам придется
прокладывать себе путь сквозь густые заросли. Даже величайший маг вряд ли
осилит такое путешествие.
– Я отнюдь не собираюсь нарушать ваши права на эту
территорию, тайком пробираясь вдоль берега, – ответил ему Фауст. – Я
предлагаю вам заключить сделку.
– Почем вы знаете, может, я не соглашусь?
– У меня есть нечто, от чего вы наверняка не
откажетесь.
– Ха-ха! И что бы это такое могло быть?
– Послушайте, – Фауст слегка понизил голос, –
вы, конечно же, не слепой, и заметили эту юную особу, мою спутницу?
Несколько мгновений Харон буравил Маргариту своими
маленькими черными глазками:
– Женщину? Ну, я ее вижу. И что же дальше?
– Эта девушка очень хороша собой, не так ли?
– Ха! Я здесь успел насмотреться на красоток получше
вашей!
– Возможно. Однако все они были лишь бесплотными
тенями. А это – живая женщина.
Харон подарил Маргарите еще один недоверчивый взгляд. Затем
он молча уставился на ученого доктора.
– Вы ведь чувствуете разницу меж живыми и мертвыми
людьми, – торопливо произнес Фауст, – правда?
– Конечно, да. Вот вы, например, живы. Однако это еще
не повод для того, чтобы задирать передо мной нос. Я сделан из того же самого
теста, что и вы; хотя, конечно, в вашем мире я не существую на самом деле,
здесь я – живой человек.
– То, что происходит в подлунном мире, к делу не
относится, – сказал Фауст. – Я предлагаю вам живую женщину…
– Эй, подожди-ка! – резко оборвала его Маргарита.
