Рыжеволосый демон, о котором говорил гном, был не кто иной,
как Аззи Элбаб, щегольски одетый и причесанный по последней адской моде; когда
он улыбался, слегка прищуривая глаза, его лицо напоминало лукавую лисью
мордочку. Тот самый Аззи Элбаб, которому выпала честь начать предыдущую
Тысячелетнюю Войну меж силами Добра и Зла. Эта война, впрочем, велась по
строгим правилам и больше напоминала рыцарский турнир, чем битву двух воинств.
Аззи, выступавший от имени Зла, затеял тонкую интеллектуальную игру с
Прекрасным Принцем, продемонстрировав неплохое знание людской психологии,
однако в конце концов привел своего героя к настолько двусмысленной развязке,
что Богиня Судьбы, судившая спор сил Света и Тьмы, засчитала очко в пользу
Добра. Это обстоятельство сильно повредило карьере демона Аззи, ибо Великие
Князья Тьмы не склонны прощать молодым демонам подобные промахи, даже несмотря
на все их прошлые заслуги. Силы Зла рассчитывали на полную победу в
Тысячелетней Войне, дающую право победившей стороне повелевать людскими умами
на протяжении целой эпохи. Поэтому, когда пришла пора начинать новую Войну,
Аззи попросту отстранили от дел, решив поручить это ответственное и почетное
задание другому демону. Выбор пал на одного из Князей Тьмы, Мефистофеля; его
противником стал архангел Михаил.
– И как же этот кусочек пергамента попал к вам в
руки? – спросил у Рогни Фауст. – Неужели сам демон отдал вам его?
– Никак нет, – ответил гном. – Этот демон
скомкал пергамент и в гневе швырнул его на землю – как раз в тот миг, когда
Мефистофель со своим спутником исчез в облаке дыма и языках пламени, наделав
много шуму…
– Отдай мне пергамент!
– Нет! Прежде вы дайте мне вина.
Недоверчиво глядя друг на друга, они обменялись сокровищами.
Пока мусорщик жадно пил вино, Фауст развернул пергамент и пробежал глазами
несколько неровных строк. Это был список географических названий; цифры,
проставленные напротив каждого из них, обозначали календарные даты. Некоторые
из указанных в записке мест были хорошо знакомы Фаусту (например, Париж); в
других же (в Лондоне и в Пекине, при дворе Великого Хана) он ни разу не был.
Прочитав список более внимательно, доктор Фауст заметил, что даты в нем
различаются меж собой не на один десяток лет; кроме того, они относятся как к
прошлому, так и к будущему. Одна из записей была выделена особо. На первом
месте в списке стоял Константинополь, рядом – цифры: 1210. Фауст вспомнил, что
это было время Четвертого Крестового похода, обернувшегося многими бедами для
Европы. Очевидно, сценой для первой из тех ролей, которые по уговору с дьяволом
должен был сыграть лже-Фауст, была выбрана столица Византии.
Углубившись в разгадку не слишком хитрых головоломок,
знаменитый алхимик не замечал ничего вокруг себя. Он вздрогнул от
неожиданности, когда возле самого его уха раздался негромкий вкрадчивый голос:
– Прошу прощения, кажется, вы говорили обо мне…
Оглянувшись, Фауст увидел, что рядом с ним стоит тот самый
рыжий демон, на которого ему указывал Рогни.
– Но как вы могли узнать об этом? – удивился
Фауст. – Ведь вы стояли так далеко, а мы разговаривали шепотом…
– Демоны всегда знают, когда о них говорят, –
ответил ему Аззи. – Вас заинтересовал этот пергамент? Я готов
удовлетворить ваше любопытство. Великие Князья Тьмы сделали Мефистофеля своим
Главнокомандующим в новой Тысячелетней Войне меж силами Добра и Зла. От исхода
поединка меж двумя могучими лагерями зависит судьба мира: та сторона, которая
одержит победу, получит неограниченную власть над людьми сроком на целую тысячу
лет. Вы видите, что соперничество Добра и Зла – не пустая забава, ибо предметом
его является само Колесо Истории. Я рассчитывал занять высший руководящий пост
в штабе Сил Тьмы, но на эту должность назначили Мефистофеля, и теперь я в
лучшем случае буду вынужден довольствоваться второстепенной ролью помощника
Главнокомандующего. Я, двукратный победитель конкурса на Лучшее Зло!.. Но
ничего не поделаешь, договор уже заключен. Мефистофель условился с архангелом
Михаилом, что он предложит Фаусту пять различных ситуаций. Тот выбор, который
сделает доктор Фауст, будет оцениваться в пользу Добра или Зла по двум
критериям: мотивам поступков и их результатам. Как обычно, судьей в этом споре
станет богиня Судьбы, Ананке.
– Но ведь Фауст – это я! – воскликнул знаменитый
алхимик. – Мефистофель по ошибке забрал вместо меня другого человека!
Несколько секунд Аззи смотрел прямо в глаза своему
собеседнику, затем окинул его с ног до головы изучающим взглядом, от которого
ученому доктору стало немного не по себе – казалось, демон может проникнуть в
самые сокровенные глубины его души. Ни один мускул не дрогнул на лице Аззи;
услышав ошеломляющую новость, он ничем не выдал своего волнения, однако опытный
наблюдатель мог заметить, как напряглись мышцы его тела, словно перед решающей
схваткой с сильным противником.
– Итак, значит, это вы ученый доктор? – переспросил
демон.
– Да! Это я! Я…– Маргарита, стоявшая рядом с доктором
Фаустом, с такой силой дернула его за рукав, что он поспешно прибавил: – А это
моя подруга Маргарита.
Аззи кивнул ей, затем вновь обратился к доктору:
– Какой неожиданный поворот событий! Дело становится
еще интересней.
– Только не для меня, – возразил Фауст. –
Возможно, с теоретической точки зрения эта ситуация имеет свои плюсы, но мне-то
каково скитаться по различным мирам в поисках справедливости! Все, чего я
хочу, – это восстановить свои права. В конце концов, для разрешения спора
меж силами Добра и Зла Мефистофель выбрал именно меня, и я должен занять свое
место. Не могли бы вы помочь мне?
Погрузившись в размышления, Аззи расхаживал взад-вперед по
примятой траве. Ему пришлось затратить немало сил, чтобы сохранить свою обычную
невозмутимость. Информация, полученная от этого смертного, свалившегося с неба,
как снег на голову, была слишком ценной, чтобы оставлять ее без внимания.
Конечно, еще многое нуждается в разъяснении и детальной проработке; поспешные,
необдуманные действия могут только повредить, думал Аззи. Вероятно, не следует
предпринимать никаких шагов, прежде чем ему удастся разузнать самые мелкие
подробности. Однако ему не хотелось упускать шанс нанести серьезный удар своему
сопернику, Мефистофелю. Если смертный прав, то вот он, удобный случай
продвинуться вверх по служебной лестнице! Не использовать его в своих целях
может только начинающий чертенок, но никак не опытный, искушенный в интригах
демон.
– Мы еще вернемся к этому разговору. Я свяжусь с вами
позже, – промолвил наконец Аззи.
– О, неужели вы не дадите мне хотя бы слабую надежду!
Скажите, куда мне теперь отправиться, чтобы найти Мефистофеля!
