— Эй! — неожиданно крикнул воин. — Предлагаю
договор. Я разделю с тобой свою порцию, и мы разойдемся. Годится?
В ответ донесся лишь шум ветра.
Взяв кусок мяса, мужчина насадил его на палочку и поднес к
огню. Затем разрезал мясо пополам и положил один кусок рядом с собою.
— Твои поступки порой более чем странны, — сказал
его спутник.
Всадник пожал плечами и принялся за еду. Он растопил снег,
добавил немного вина и выпил.
Прошел час. Воин завернулся в плащ и набросил на плечи
одеяло, подкладывая в огонь оставшиеся палки. Снаружи неясные очертания
подвинулись ближе. Всадник приметил, как в свете костра слева, в точке,
невидимой для жеребца, блеснули звериные глаза. Он ничего не произнес и
продолжал наблюдать. Огромные желтые глаза казались все ближе и ближе.
В конце концов зверь остановился почти у входа в пещеру.
— Мясо! — послышался сдавленный шепот. Одной рукой
мужчина коснулся ноги коня, делая ему знак не двигаться, а другой поднял кусок
мяса и бросил его наружу. Мясо мгновенно исчезло. Послышалось чавканье.
— И это все? — донесся через некоторое время голос
зверя.
— Половина моей порции, как я обещал, — прошептал
всадник.
— Я очень голоден. Боюсь, что тебя придется съесть. Мне
очень жаль.
— Я знаю. Мне тоже жаль, но оставшейся у меня еды
должно хватить мне, пока я не достигну Ледяной Твердыни. Я должен буду также
уничтожить тебя, если ты нападешь.
— Ледяная Твердыня? Ты погибнешь там. Твоя еда пропадет,
твоя собственная плоть пропадет. Владелец замка убьет тебя, разве ты не знаешь
об этом?
— Если я не убью его первым. Зверь замолчал, тяжело
дыша.
— Я очень голоден, — заговорил он снова. —
Скоро я попытаюсь схватить тебя. Есть вещи хуже, чем смерть.
— Знаю.
— Скажи мне твое имя.
— Дилвиш.
— Похоже, я когда-то давно слышал это имя…
— Возможно.
— А если он не убьет тебя… Взгляни на меня! Я тоже
попытался однажды убить его. Я тоже когда-то был человеком.
— Я не знаю заклинания, способного тебя расколдовать.
— Слишком поздно. Меня уже это не волнует. Только еда.
Зверь набрал воздух и проглотил слюну. Воин взял в руку меч
и замер в ожидании.
— Я помню, что когда-то давно слышал о Дилвише,
прозванном Освободителем, — медленно произнес зверь. — Он был сильным
воином.
Молчание.
— Это я и есть. Молчание.
— Дай мне подойти немного поближе… И твои ботфорты
зеленого цвета!
Зверь отскочил снова. Желтые глаза неподвижно уставились на
всадника.
— Я голоден, всегда голоден.
— Понимаю.
— Я знаю лишь одного, кто сильнее меня. Ты знаешь это
тоже. Прощай.
— Прощай.
Зверь отвел глаза в сторону и растворился в пурге. Позже
Дилвиш услышал вой вдали. Затем все стихло.
Ледяная твердыня
Черный, похожий на лошадь зверь остановился на скованной
льдом тропинке. Повернув головы вверх и влево, всадник и жеребец внимательно
окинули взглядом замок на вершине засыпанной снегом горы.
— Нет, — вымолвил в конце концов всадник. Зверь
снова пустился в путь. В морозном воздухе слышались лишь завывания пурги да
хруст раскалываемых льдинок.
— Я начинаю подозревать, что дальше дороги нет, —
заметил жеребец через некоторое время. — Мы проехали уже больше половины
пути вокруг горы.
— Я знаю, — ответил всадник в зеленых
ботфортах. — Возможно, мне удастся взобраться наверх, но это значит
оставить тебя здесь.
— Слишком рискованно, — возразил зверь. — Ты
знаешь, что без меня в некоторых случаях не обойтись — особенно сейчас.
— Ты прав, но если это окажется единственным выходом…
Они проехали еще немного вперед, внимательно осматривая гору
в поисках подходящего склона.
— Дилвиш, немного впереди я вижу более пологую
кручу, — крикнул зверь. — При хорошем разбеге я смогу поднять тебя
вверх. Не на вершину, конечно, но мы окажемся рядом.
— Блэк, мы поедем там, если не найдем другого
пути, — ответил всадник. Ветер мгновенно уносил пар от его дыхания. —
Хотя сначала лучше все осмотреть. Эй!
Что это?
С горы пикировала вниз неясная черная масса. Когда существо,
казалось, вот-вот ударится об лед, оно неожиданно расправило бледно-зеленые
перепончатые крылья, взмывая ввысь. Сделав круг, существо набрало высоту и
ринулось на путников.
В руке воина блеснул меч. Держа оружие строго вверх, Дилвиш
откинулся назад, наблюдая за приближающимся противником. При виде меча существо
уклонилось, и удар пришелся плашмя. Затрепетав, существо стало падать вниз,
затем вновь сумело подняться. Сделав несколько кругов, оно повернуло прочь и
полетело вдоль стены замка.
— Да, преимущество во внезапности мы потеряли, —
подытожил Дилвиш. — Хотя я полагал, что нас заметят еще быстрее.
Воин убрал меч в ножны.
— Поехали искать тропинку, если она здесь вообще есть.
Путники продолжили свой путь вдоль подножия горы.
* * *
Похожее на труп зеленовато-белое лицо глядело из зеркала.
Оно было настолько отвратительным, что ни у кого недоставало сил выдерживать
его взгляд. В зеркале отражался выложенный камнем громадный зал, потертые
гобелены на стенах, несколько узких окон, длинный громоздкий обеденный стол. В
дальнем углу горели свечи. В трубе завывал ветер, заставляя огонь в широком
камине то ярко вспыхивать, то тлеть.
Лицо словно осматривало обедающих: худого, темноволосого и
темноглазого молодого человека в черном с зелеными полосами камзоле, который
лениво ковырялся в тарелке с едой. Его нервные пальцы то и дело касались
тяжелого кольца из черного металла с бледно-розовым камнем, висящего на цепочке
на шее, и девушки, тоже темноволосой и темноглазой, чей красивый рот порой
изгибался в странной быстрой улыбке. С ее плеч ниспадал красно-коричневый плащ.
Девушка ела со значительно большим аппетитом, а ее глаза, не столь глубоко
посаженные, излучали спокойствие.
Существо в зеркале разомкнуло бледные губы.
