– Да все по-старому. Завтра с Алей отправляемся в путешествие, на море. Давно там не были. Недельки на три, как раз до следующей нашей игры.
– А клан кому отдашь?
– Насте. Пора уже ей взрослеть.
– Да, мозгов племяннице не занимать. Справится?
– Куда ей деваться? Своим отделом мозголомов руководит, чем клан хуже? Справится, давно ей клан хотел передать. Что-то мне игра начинает приедаться. Деньги, власть, приемы у Императора с незабываемыми блюдами… А в реальности подгорелые оладьи жены нравятся больше, чем все то, что генерят мозг и вкусовые рецепторы внутри капсулы. Старею, Лех, старею. Шестой десяток пошел, а все в игры играю. Если бы не Картос, давно бы ушел. Твой ход.
– e2-e4. Пойду стандартно. Давай сразу определимся: тебе выигрыш нужен? Плинто слезно просил надрать тебе задницу, в рейд какой-то собирается, падать на десять процентов сильно не хочет.
– Нет, не нужен. Давно своих пора немного на землю опустить. Взлетели так, что обычных людей стали за неудачников считать. Сами-то они кем были до клана? Уже никто не помнит. Я думаю, что до самого турнира буду тебе игры сливать.
– Хочешь выиграть?
– Кто же не хочет? Соперников у меня нет. Твои – просто стайка неорганизованных дебилов… извини, конечно.
– Ладно, что обижаться, если мы заранее знали, что делаем, когда кланы создавали.
– Ага. Из реальных противников остался только клан Лазурных драконов с Беспалым во главе. Но у него нет достойного организатора. Так что – да, собираюсь выиграть. Кстати, я сейчас твоего Плинто съем. Додумался же создатель его в виде Пешки сделать…
– Согласен, забавно получился. Ты на себя посмотри – надменный, словно бурдюк, нос задрал так, что все сопли видны. Хороший мастер делал фигуры, красиво получилось. Тебе про Махана что известно? Кстати, наверняка ты уже выяснил, с какого перепуга эти Шахматы вообще в Игре появились?
– Известно. Успел с администрацией поговорить. Такие предметы вводятся сейчас по всем материкам. Причина проста – увеличить конкуренцию между ведущими кланами и дать возможность остальным подобраться поближе. Что касается создателя Шахмат, то ему огромное спасибо. В Гриндосе, например, создали деревянное домино нестандартных размеров. Плиточки метровой высоты. Представляешь, как весело такие кости раскладывать? А ничего, пыхтят и ворочают. Это мы – халявщики. Сидим, вино пьем, разговоры разговариваем. Так вот. Создатель Шахмат ничего не мог поделать – администрация выискивала игрока, который мог бы сделать такую вещь. Когда Махан начал шахматы создавать, по просьбе, кстати, Хелфаера, корпорация сделала свой выбор. У него не было никаких шансов сделать что-то другое. Шахматы были насильно введены в игру. Так что он не виноват.
– Будешь его к себе брать?
– Нет. И всем запретил. Хочу посмотреть, что из него получится. Тенденция мне не нравится – мы за последние два года взяли пятерых игроков, получивших Ремесло, так половина из них бросили играть, а вторая – остановились на первом уровне развития этой характеристики. Пускай гуляет вне Феникса.
– А ты не спрашивал у своего знакомого в администрации, почему мы появились в качестве Королей? Мы же никогда не светились, а тут бац – сюрприз! Кто-то информацию налево сливает?
– Нет, тут сложнее. Твой ход, кстати. Выбор фигур был отдан полностью создателю. Включая внешний вид. Откуда он знает реальное состояние дел – вопрос. Что ты делаешь? Тебе же мат через три хода будет!
– Ой. Точно.
– Игрок, блин. На, ешь Ферзя. Информированность о том, кто есть кто в наших кланах – еще одна причина, по которой я хочу посмотреть, как Махан будет расти сам. Стану за ним издали наблюдать, но не вмешиваться.
– Это все, что ты знаешь о нем? А ты в курсе, что Махан и создатель Шахмат Кармадонта – одно и то же лицо? Неужели у Феникса разведка плохо работает?
– Знаю, конечно. Но без полного набора они бесполезны. Только собранные вместе, да еще и с доской, они откроют проход к создателю. Толку от одной-двух фигурок нет.
– Так пускай он создаст остальные.
– Из-под палки такие вещи не делаются. Я уже надавал Хелфаеру по рукам, когда он просил Махана сделать Анастарии на день рождения подарок в виде Дворфов. Нельзя заставлять творить.
– Ладно. Тогда я своим тоже дам команду особо Махана не трогать. Пускай творит. Кстати, тебе про дополнительные шесть аномалий известно?
– Да, уже отправили туда группы. Очень похоже на зиккурат, который в Кронге стоит.
– До сих пор не могу понять, что замыслили в корпорации. Ввод сил Картоса в окрестности Малабара, да при поддержке Магистров… Намечается что-то сильное. Но что?
– Поживем – увидим. Наконец-то. Слушай, тебе нужно срочно повышать свой уровень в шахматах. Ты же на уровне нуба играешь! Отец, будь он живой, очень бы расстроился.
– Не бухти. Выиграл – и ладно. О, баф появился. А знаешь, приятно с таким играть.
– Махан, прошу следовать за мной. – Рядом со мной появился Вестник. – Первая игра закончилась, правила выполнены. Остальные игры пройдут без вашего участия. Желаю приятного времяпрепровождения!
– Вестник, можно еще на пять минут остаться? – взмолился я. Опять мне что-то подсказывало: нужно задержаться, пускай на пару минут.
– Если вы останетесь во дворце еще три минуты, у вас заберут доступ во внешний сад дворца, – безапелляционно ответил Вестник. – После трех минут доступ во дворец будет закрыт навсегда. Даже Первое убийство не позволит вам вернуться во дворец. Выбирайте.
– Я останусь на три минуты. Прошу: как только истечет время, забирайте меня и уносите обратно. Но три минуты мне нужны.
– Время пошло. У вас есть три минуты. Потом вы либо ступаете в этот портал, – Вестник указал рукой на созданный вихрь, – либо навсегда прощаетесь с дворцом.
– Понял, спасибо!
Обернулся обратно к двум Королям кланов. Они сидели, неспешно пили вино и молчали. Ну же, народ, что вы хотите друг другу сказать? Прошло две минуты, как Эволетт начал:
– Я думаю, Вестник его уже забрал. С его репутацией делать во дворце нечего.
– Согласен. Итак, теперь о наших баранах. Завтра я отправлю Хелфаера в Серрест. Нужно его хотя бы на двенадцать часов из игры вытащить – сильно мальчик заигрался. Устрой ему засаду, пожалуйста.
– Сделаем. Что с Маханом?
– Пока ничего. В Кронг отправляться нельзя, условия задания держат.
– А как же шесть новых точек?
– Пока их разработаешь, поймешь, что да как, пройдет прорва времени. Пускай Анастария пробует, но не верю я в успех. Придется лететь в Дальгор самому. А там найду Махана и очень душевно с ним поговорю. И про шахматы, и про информацию о нас. Ему никто ее не сливал, сам откуда-то узнал.
– Кстати, а почему ты не хочешь его к себе брать?
