Городок на первый взгляд был обычным. Эльфийская архитектура, которую в романах иначе как «воздушной» именуют почему-то редко, на деле мало отличается от принятой у других народов. В самом деле, вычурный дом — это еще куда ни шло, но вот попробуй оборонять город, стоя на небесной красоты и такой же хрупкости стенах. Как следствие, эльфийские города были обнесены вполне обычными, даже несколько грубовато сработанными стенами, и Священная Роща исключением не была. Разве что высота стен подкачала, слишком уж мал был населенный пункт, чтобы строить по-настоящему неприступные укрепления. Ну и состояние фортификационных сооружений оставляло желать лучшего — создавалось впечатление, что их не ремонтировали с момента постройки. Ну да так, наверное, и было — скупость эльфов здесь давно вошла в поговорку, а любовь к разворовыванию казенных сумм с завидной регулярностью приводила то одного, то другого на эшафот. Правда, исключительно мелких сошек — те, кто покруче, имели наверху такое прикрытие, что связываться с ним боялись даже короли. Мне было немного проще, я мог не оборачиваться на такие мелочи, но вначале и мне они крови попортили столько, что рогу упырей можно было накормить. А некоторым из виновных тогда пришлось-таки позволить убраться живыми и с полным комплектом конечностей. Правда, несколько позже они все равно умерли — я никогда и ничего не прощаю, а воспользоваться опытом современных мне спецслужб по устранению виновных оказалось вполне реально.
На воротах стояли два стражника — люди, ни один эльф не унизится до того, чтобы работать вахтером. Стражники лениво получили с нас плату за въезд, так же лениво проводили нас взглядами и вновь погрузились в полудрему — больше им заняться здесь было в общем-то и нечем. По этой дороге, очевидно, мало кто ездил, во всяком случае, мы были единственными, кто подъехал, а на обозримом расстоянии от ворот вообще никого не наблюдалось.
Ну а в городе… В городе было не протолкнуться от народу, причем, как и предполагалось, большая часть из них была эльфийской национальности. Аж в глазах зарябило от длинных ушей. И почему-то очень много женщин, намного больше, чем мужчин.
Надо сказать, что эльфийки никогда не производили на меня впечатления. Во-первых, они совершенно не похожи на то, что описывается в фэнтезийных романах, а во-вторых, пока молоденькие — симпатичные, даже очень, но стоит им стать немного постарше… В общем, с возрастом у большинства из них корму разносит так, что дредноут позавидует, да и обвисают эти телеса изрядно. Кстати, и кончики ушей обвисают, делая их похожими на овчарок преклонного возраста. Так вот, здесь было много именно пожилых эльфиек, и двигаться в этой толпе было… неприятно.
А еще, по слухам, эльфийки неопрятны. Как, впрочем, и гоблинши. Правда, сам лично не проверял — не было у меня времени ерундой заниматься. К тому же и те и другие злоупотребляют благовониями, а меня раздражают слишком резкие запахи. Так что половина того, что я знаю об эльфийских женщинах, — это слухи. Вот дети у них — те да, что-то с чем-то, и раздражение они у меня вызывают бешеное. Совершенно неуправляемые, и попробуй одерни — сразу узнаешь о себе от мамаши много нового и интересного. Воздух не чувствуется, пока его не портят, однако здесь этим было кому заняться, даже в избытке. По скандальности эльфийки не уступают торговкам с Одесского привоза, а то и фору им дадут. А так как детей тут бегало, визжало и бесилось просто неимоверное количество, то ехать по улицам приходилось крайне осторожно.
Однако пока мы просто ехали по улицам, сопровождаемые хамством местных жителей, все было еще терпимо. Я просто спокойно пропускал их реплики мимо ушей, утешая себя там, что, случись нужда, в два счета захвачу этот городишко и устрою им всем утро стрелецкой казни. Более того, я уже склонился к мысли, что со временем захвачу его обязательно, надо только потерпеть. Что-что, а терпеть меня учить было не надо — на заре карьеры я попал здесь в частную тюрьму одного лорда и выбирался оттуда, как в старинных романах, прокопав из камеры трехметровый тоннель. Хорошо еще, магия моя, не такая уж и сильная в то время, помогла, но два месяца все равно промучился, зато приобрел некоторый навык упорной и методичной работы. Так что терпел, еще и приветливо улыбался всем, хотя скулы сводило, как от кислоты. Девчонки тоже терпели — видимо, брали с меня пример.
Шоу со свистом началось, когда мы уже подъезжали к гостинице. Эллина, прежде бывавшая в этом городе, рекомендовала остановиться именно здесь, и я с ее выбором согласился. Во-первых, приличное заведение, во-вторых, ориентировано не на бедноту, но и не на толстосумов. Ну и, наконец, расположено в квартале, где обитают в основном не эльфы. Соответственно, здесь мы не будем сиять, как прыщ на лбу королевы красоты, а сможем оставаться практически незаметными. Честно говоря, я бы вообще в этот город не заезжал, но хотелось каким-то образом пристроить наших попутчиц — все же хоть они и не жаловались, стараясь по возможности не быть обузой, но мешали нам изрядно. Слишком быстро уставали, потому как были непривычны к дальним переходам, и скорость продвижения несколько снизилась. Некритично, но все равно неприятно.
Так вот, подъехали мы к гостинице, и только я спешился, как раздался мерный цокот копыт по брусчатке мостовой, и из-за угла появилась небольшая кавалькада всадников. Впереди, на коне, о стоимости которого я даже задуматься побоялся, неспешно ехал средних лет эльф. Судя по выражению его лица, эльфу столько раз гадили в душу, что он стал похож на унитаз. На меня, правда, это впечатления не произвело — у них такие рожи через два на третьего. Куда большего внимания заслуживали четыре одетых в доспехи всадника, попарно едущие немного позади. Явно охрана, и, судя по рожам, двое из них мужики тертые, с такими надо быть поосторожнее. Двое других, правда, судя по всему, из молодняка, но неизвестно еще, кто опаснее — опытный ветеран или желающий выслужиться и плохо знающий реалии жизни, а потому бесстрашный сопляк.
Если кто-то едет по своим делам, лучше не мешать, пока он тебе не мешает. Истина, конечно, банальная, но от этого не менее действенная, так что я предпочел вернуться к процессу расседлывания коня. Увы, именно в этот момент удача решила продемонстрировать мне свою полненькую и упругую пятую точку, поскольку звон подков внезапно затих, и я услышал небрежное:
— Эй ты!
Гм… Ко мне уже давненько никто так обращаться не рисковал. Впрочем, фраза звучала без персонализации, так что, может, и не ко мне. Рассудив таким образом, я решил не реагировать, но тут меня довольно грубо толкнули в плечо:
— Ты что, не слышишь? К тебе обращаются.
Я медленно повернулся, и, хотя даже руку к мечу не протянул, всадник, толкнувший меня, сдал назад, заставив своего коня попятиться. И впрямь опытный — моментально сообразил, что лучше меня не задевать. Улыбнувшись по-волчьи, так чтобы показать ему уголки клыков, я небрежно ответил:
— У меня имя есть, так что потрудись обращаться как положено.
— Да откуда мне его знать? — Ошарашенный моим хамством и лучезарной улыбкой доброго людоеда, мужик несколько смешался. Чего я в принципе и добивался.
— Вот когда узнаешь — тогда и приходи, — ухмыльнулся я, быстро оценивая диспозицию. Впрочем, тут и оценивать-то было нечего. Один из всадников, судя по его роже — самый молодой, находился в полуметре от меня. Эльф, проехавший по улице чуть дальше, сидел так, словно палку проглотил, остальные распределились таким образом, чтобы не перекрывать друг другу сектора обстрела. Это было бы правильно, будь при них арбалеты, но сейчас ничем не улучшало их положения. Впрочем, и не ухудшало.
