Оказавшись на улице, Меллир вдохнул всей грудью. Свежий морозный воздух заставил слегка протрезветь.
– Куда пойдем? – подошел сзади Элсар.
– Туда, – махнул в сторону порта граф.
Он хотел сказать, что там хватает открытых до утра кабачков, но мысль сформулировать не смог. Все четверо, пошатываясь, двинулись вперед по улице. В другом городе королевства на них, может, и напали бы любители легкой наживы, но в столице таковых давно повывел второй аррал, разве что в порту и на окраинах остались некоторые, но в центральные части города они не совались.
О чем они болтали по дороге к порту, Меллир не вспомнил бы даже под страхом смерти. О чем-то. Но им было хорошо. Ребята даже пытались познакомиться со встречными девушками, но те почему-то шарахались в сторону от веселой компании.
Добравшись до порта, приятели двинулись к огромному фонарю на припортовой площади.
– Ничего себе! – вытаращился на него Тервион. – Вот это фонарик!
Действительно, главная достопримечательность столичного порта заслуживала внимания. Локтях в тридцати над землей пылал сделанный в виде солнца огромный магический светильник, окруженный светящимся же нимбом. Он одновременно служил и маяком, и фонарем, освещающим ночью всю территорию порта, где никогда не стихала жизнь. Много небогатого люда специально приезжало сюда ночью, чтобы купить нужное вчетверо, а то и впятеро дешевле, чем в городе.
– Да-а-а… – продолжал восхищаться Тервион. – Как же эту дуру выстроили-то?
– Кто его знает, – пожал плечами несколько пришедший в себя Дарлин.
– А давайте на него залезем! – загорелся северянин.
– Да ну его!.. – скривился Меллир.
– А кто-то говорил, что их неслабо тренируют!..
– Неслабо-то неслабо, но тут есть стража. Доложат, а потом нам поутру много чего скажут…
– С вами неинтересно!
– Опять перед Релио оправдываться хочешь? – недовольно повернулся к нему Элсар.
– Не-а… – вздохнул Тервион, вспомнив выволочку после купания в дворцовом фонтане. – А что тогда делать будем?
– Можно еще кабак найти, – предложил Меллир.
– Нет! – возмутился Дарлин. – Хватит. Пойдем отсюда.
У него было тревожно на душе. Он заметил, что в порту на удивление пусто, большинство лавочек, открытых в другие ночи, оказалось заперто, да и покупателей почти не видно.
– А куда пойдем?
– Может, к морю, – предложил Элсар. – Что-то душно…
– Ну пошли, – пожал плечами Меллир. – Вон там проход есть.
Четверо приятелей не спеша двинулись между складами к берегу, но не к причалам, а к юго-восточной оконечности порта, где начинались пляжи. Примерно через полчаса они оставили позади постройки и вышли в дюны, поросшие редким кустарником и сухой травой. Летом в этих местах купались городские мальчишки, но зимой не было никого. Подойдя к самой полосе прибоя, Меллир остановился и потрогал носком сапога выброшенные морем на берег водоросли. Остальные остановились позади, глядя на набегающие волны.
Довольно долго все четверо стояли молча, думая каждый о своем. Ветер постепенно усиливался, волны становились выше. Стало зябко. Дарлин кутался в плащ, понемногу трезвея, и пытался понять, что они здесь делают и не пора ли домой, в теплую постель.
Элсар то и дело оглядывался по сторонам, остальным тоже было не по себе. Тервион спросил друга, что тот видит.
– Мне постоянно мерещатся вспышки, как будто с востока приближается гроза, – нехотя ответил он.
Восточный ветер и в самом деле набирал силу. Скоро всем четверым начало чудиться, что земля время от времени подрагивает и все вокруг на мгновение становится нечетким, хотя хмель уже выветрился окончательно. На пустом берегу сделалось неуютно и тревожно. Пора было возвращаться домой, поскольку давно наступила ночь, однако что-то мешало, не давало уйти.
– Чего мы ждем?! – раздраженно спросил Тервион.
Элсар задумчиво ответил:
– Еще немного…
Его друг в сердцах развернулся в сторону порта. Дарлин с Меллиром промолчали, но не сдвинулись с места.
– Тогда я пойду один! – почти выкрикнул Тервион, собираясь уйти.
– Стой! – дернулся к нему Элсар.
Но никто не успел сделать и шагу, как вдруг мир покачнулся. Или это им всем сразу показалось?
Меллир тревожно огляделся: вокруг, насколько хватало глаз, не было заметно никаких признаков города, только узкая песчаная отмель и морские волны. А куда подевался порт?..
– Интересно, где мы находимся? – нахмурившись, спросил он неизвестно у кого.
Элсар с Тервионом задрали головы, пытаясь определиться по звездам, изредка проглядывающим в разрывах низко летящих туч.
– Неизвестно где… – пробормотал через некоторое время Элсар, покачав головой и нервно взглянув себе под ноги, к которым усиливающийся прибой подбирался все ближе.
Его друг выразил свое отношение к происходящему совсем не аристократическими словами.
Дарлин тоже выругался – в этом самом «неизвестно где» он очень неуютно чувствовал себя без меча. Но кто мог предположить?..
Тучи быстро сгущались, а ветер крепчал. Небо разрезала яркая вспышка, следом еще одна. Горизонт озарился сполохами молний. Звезды исчезли в темных клоках туч. Молнии свивались в безумное плетение, удары грома слились в перекатывающийся гул. Приятели стояли рядом, с ужасом и восторгом взирая на эту фантасмагорию.
При этом каждый увидел и нечто свое.
Дарлин видел заснеженное поле и усталых людей, уже не первый день бредущих по колено в снегу. Внезапно белизну земли и неба разрезала черная трещина – и все…
Меллиру привиделась прямо перед лицом какая-то страшная клыкастая пасть, он вздрогнул и отшатнулся.
У Элсара эта буря вызвала в памяти вереницу картин о последних часах в прошлом, которые он раньше не помнил. Вспомнил только сейчас.
«Остатки отряда третий день пытались уйти от преследовавших их дорцев, но то и дело натыкались на заслоны. Если бы не маги, они могли незаметно проскочить между вражескими отрядами, но их постоянно выслеживали с помощью заклятий. Сил на прорыв уже не хватало. Командир приказал оставшейся четверке рассыпаться в разные стороны в надежде, что прорвется хотя бы кто-то. Друзья плюнули на приказ и поехали умирать вместе.
Они полулежали посреди поля, прислонившись к карайнам и глядя в небо. Силы всех четверых были на исходе. Около часа назад Илари и Рихани коротко взвыли, прощаясь со своей боевой подругой, это значило, что их командир покончил с собой, чтобы не попасть живым в руки дорцев, а Нерели, имя которой означает Ласковая, ушла из жизни вслед за ним.
Внезапно ясное небо с востока вспороли серебряные стрелы облаков, жемчужная пелена быстро закрывала небосвод. И вот уже первые порывы ветра взметнули пыль. Элсар обернулся и увидел черный клин грозовой тучи, стремительно приближавшийся к ним. Потом его основание словно зацепилось за одинокую скалу, и грянул первый гром. Карайны тоже напряженно всматривались в ту сторону. Неожиданно Элсар услышал голос Рихани:
