– Помогите!
Мертвый Герцог с Релианором свели вместе руки Лартина и положили их на рукоять меча. По лезвию пробежали два серебряных сполоха, и король внезапно открыл глаза. Он с недоумением посмотрел вокруг, затем опустил взгляд на меч и потряс головой, явно не веря тому, что видит.
– Ваше величество! – подался вперед глава второго аррала. – Как вы?
– А что со мной? – с трудом оторвал от лезвия глаза Лартин, его голос был едва слышен и слаб.
– Еще несколько минут, ваше величество, и вы были бы мертвы, если бы вам не вложили в руки этот меч.
– Беранисова пятка! – выругался король, ему на глазах становилось лучше. – Что случилось?
– На вас проклятие, – лаконично сообщил Герцог. – К счастью, ведающая, – он кивнул на смущенную Эванну, – заметила это.
– Это не я, это Рада… – сдавленно проговорила девушка, кивнув на подругу в черном платье.
– Не выпускайте меч из рук, – предупредила Лорна. – Он не снимает проклятие, только препятствует его действию.
– И как быть? – нахмурился Лартин. – Все время с ним ходить?
– Скоро прибудет Эдна, она посмотрит, что можно сделать, – вмешался Мертвый Герцог.
– Можно держаться одной рукой, – смущенно улыбнулся посол, пожалев короля, попавшего в такой переплет.
– Да? – недоверчиво пробурчал тот, но последовал совету, переложив меч в левую руку. – А что это за меч такой полупрозрачный? Откуда он взялся?
– Это дар от княжеского дома Ин Дари, – поклонился посол. – Его привез гонец во время бала. Княжич Мелианор нашел этот меч в тайных городах… – Он запнулся.
– А что такое тайные города? – тут же насторожился Мертвый Герцог.
– Их еще называют запретными. В восточной части Сириана… Стайского хребта, – поправился Релианор, – даже издали видны замки и крепости на вершинах гор. Они очень древние. Многие пробовали туда пройти, но никому это не удавалось. Не так давно Мелианор смог проникнуть в эти города. Он рассказывал, что под горами на многие мили тянутся тоннели и огромные залы, в которых сохранились древние рукописи и много что еще. Этот меч – оттуда.
– Проклятье! – с досадой выдохнул Лартин. – В нашем королевстве есть такое, а мы ни сном ни духом!
– А что я могу поделать? – развел руками Мертвый Герцог. – Я же не вездесущ!
– Договоритесь с княжичем Мелианором и организуйте туда экспедицию! – приказал король.
Посол как-то странно усмехнулся, но ничего не сказал. Он знал, что в запретные города мало кто сможет войти.
В этот момент дверь распахнулась, и в зал буквально влетела Эдна. Она ринулась к королю, но увидела в его руках полупрозрачный меч и затормозила, едва не упав на скользком мраморном полу.
– Откуд-да?.. – Палец ведающей, подрагивая, указал на меч.
– Подарок. – Лартин озорно улыбнулся с какой-то мальчишеской непосредственностью.
– И кто же это у нас такие подарки раздает? – сварливо поинтересовалась Эдна, немного успокоившись.
На лицах посла с супругой отразилось сильное смущение, они переглянулись, а затем Релианор неуверенно сказал:
– Наш князь передал… Это меч из запретных городов…
– Кто-то сумел туда пройти?!! – чуть не упала от такого известия ведающая. – Но зачем было что-то приносить оттуда?! Это же слишком опасно!
– Но меч только что спас его величеству жизнь, – возразил Мертвый Герцог.
– Жизнь? – нахмурилась Эдна. – Так, пустите, я погляжу.
– Не забирайте у него меч… – преградила ей дорогу Лорна. – Они теперь – единое целое.
– Не стану, – пристально посмотрела на нее ведающая.
«Ох, дети, дети… – вздохнула она про себя. – И что ж это на вас вывалилось-то? Почему на вас? Чем вы так отличаетесь от других?..»
– Ничем, – ответила на ее мысли Лорна. – Просто на нас пал выбор.
Во время суматохи с мечом никто не обратил внимания на вернувшихся Нира и Халега, которые с удивлением взирали на происходящее. Они быстро выяснили у знакомого лейтенанта гвардии, что случилось, и, понимая, что ничем помочь не смогут, остановились поодаль за цепочкой гвардейцев. Друзья подошли ближе только после появления Эдны. Принц обеспокоенно всматривался в брата, а виконт в меч.
– Как ты? – выдохнул Нир, подойдя к Лартину.
– Нормально, – слабо улыбнулся тот.
– А что случилось?!
– Это ты их спроси. – Король широким жестом обвел носителей дара, столпившихся вокруг него. – Я даже не помню, как отключился.
Вокруг послышались вздохи.
– У нас очень важная новость, – пробормотал Нир. – Мы с Халегом…
– Погоди немного. – Лартин окинул взглядом зал. – Ожидаются еще несколько приглашенных. Потом все обсудим. Я как раз хотел собрать нечто вроде расширенного Совета, но только из тех, кому можно доверять и кто сам хоть что-то соображает в происходящем. Случившееся только подтвердило мои догадки, – закончил король жестко и даже холодно.
Принц слегка удивился внезапно изменившейся интонации брата. Он до сих пор не всегда мог понять неожиданные перепады настроения Лартина, участившиеся в последнее время. При этом король всегда держался в рамках светского этикета, несмотря на глубокое презрение к нему. Но сейчас Ниру показалось, что в Лартине появилось нечто новое. Или оно было раньше, но проявлялось не так явно? Принц не знал.
Халег был не совсем согласен со словами северянки о выборе. На многих из присутствующих он пал давно, но при этом сам виконт осознавал, что если бы по какой-то случайности он не дожил до этого времени, то его место занял бы кто-то другой. Лучше или хуже – неизвестно. Свой выбор Халег уже сделал и был не намерен отступать, как ни тяжела ноша. Сейчас его больше интересовал новый меч Лартина. Вопреки рассудку, в нем чувствовалось что-то знакомое. Родовая память? Внутри лезвия меча сверкала серебристая нить, она казалась живой и пульсирующей, как сердце. «Надежный друг», – подумалось виконту.
В этот момент к королю приблизился один из стражников, низко поклонился и что-то тихо прошептал ему.
– Пропустить! – поморщился Лартин.
«Видимо, опять что-то вопреки этикету», – усмехнулся про себя Нир, и вскоре все увидели, что именно.
В бальный зал вошли двое пепельноволосых мужчин, которых сопровождали два небольших животных пепельного окраса. В юноше он узнал Арена; второй, зрелого возраста с более темными волосами, вероятно, был тот самый мастер-лучник, наставник молодого человека. От Тени принц уже знал о появлении неких пепельных карайнов, но не сразу сообразил, что два существа, достающие людям максимум до колена, именно они. Лартин тоже пристально смотрел на вошедших.
– И зачем они здесь? – хмуро спросил Мертвый Герцог, подозрительно глядя на Халега.
