Девушка краем уха слушала оживленную беседу друзей Халега, которых звали Дарлином и Меллиром. Они шли под руку, выглядело это странно, но их не смущало. Молодые люди вели себя совершенно не аристократически – они шептались и громко хихикали. На это обратил внимание даже виконт, не припоминавший такого поведения за старыми товарищами. Неужели этих двоих так сильно изменило обучение на базе невидимок?
У входа в зал приемов гостей встретил молодой человек с лицом, побитым оспой, одетый в темно-серый камзол с серебряным шитьем. При виде Халега он радостно улыбнулся и обнял виконта, наплевав на правила этикета. Затем точно так же обнялся с остальными.
– Лерика, Рада, познакомьтесь, – представил его виконт. – Это Нирен. Принц.
Брови Рады едва заметно приподнялись, она окинула юношу внимательным взглядом и наклонила голову. Лерика просто вежливо улыбнулась.
– Ребята, – стал серьезным наследник, – после бала Лартин хотел поговорить со всеми вами.
– Зачем? – насторожился Меллир.
– А кто его, загадочного, знает! – с досадой махнул рукой Нир. – Он мне до смерти надоел своими недомолвками. Какие-то новые известия.
– Вот так не надо говорить… – вмешалась в разговор Рада.
– Как? – не понял принц.
– Не стоит упоминать то, что ты не хотел бы увидеть. Судя по твоему дару, тебе особенно.
– Э-э-э… – растерянно посмотрел на девушку Нир.
Рада смутилась, сообразив, что только что отчитала наследника престола. Однако ее наставница, Арана, некогда вбила в голову ученицы, что всем людям, обладающим даром, особенно темным, надо неукоснительно следить за своими словами, дабы не случилась беда. А у наследника дар был, причем сходный с таковым у темных ведающих.
– Она права, – поддержала подругу Эванна. – Я тебе тоже говорила об этом, да только ты все мимо ушей пропускаешь. Ты…
– Да ладно, – прервал начавшиеся нравоучения Дарлин. – Пойдемте в зал, отчитать его ты еще успеешь.
Эванна запнулась и покраснела, вспомнив, что действительно не место и не время. На них уже начали с интересом поглядывать другие гости. Рада пристально посмотрела на Эванну, затем перевела взгляд на вспыхнувшего Нира и чуть заметно улыбнулась, поняв, что между этими двумя что-то есть.
У входа в зал оказалась небольшая очередь, поскольку церемониймейстер впускал всех прибывающих по одному-двое, торжественно провозглашая их ранги и титулы и сопровождая это ударом посоха об пол. Пришлось стоять около пяти минут, прежде чем удалось пройти внутрь.
В огромном зале уже играла музыка, пары кружились в танце, между ними как призраки скользили вездесущие слуги с подносами, уставленными напитками и пирожными. Богато одетых людей было столько, что Лерика почувствовала себя неуютно. Часть приглашенных толпилась у стен, где стояли столики с закусками. Танцевала в основном молодежь, люди постарше находили себе другие занятия. В зале поменьше, примыкающем к основному, играли в настольные игры.
– Пойдем, представлю вас северянам, – предложил друзьям Нир.
– Пошли, – согласился Халег.
Принц повел их куда-то в левый угол зала, ловко уклоняясь от танцующих. На его лице застыла недовольная мина. Если бы не долг, только бы его тут и видели. Добравшись до угла, Нир показал на группу непривычно одетых молодых людей. Особенно среди них выделялись трое беловолосых мужчин с тонкими чертами лица.
– Ваше высочество, – поклонился один из них Ниру.
– Еще раз здравствуйте, уважаемый посол, – тоже поклонился принц. – Хочу представить вам моих друзей.
Северяне почему-то начали переглядываться. Они как-то странно смотрели на пришедших вместе с Ниром, словно чего-то ожидали от них.
– Это виконт Халег ло’Айри, – тот выступил на шаг вперед и слегка поклонился. – Граф Дарлин ло’Тассиди и граф Меллир ло’Сайди. Эванна ло’Клари. Лерика ло’Эрди и Рада Интарди. Все девушки – ведающие.
Северянки приветливо улыбнулись.
– Здравствуйте, сестры! – приветствовала южных коллег темноволосая девушка по имени Лорна, а рыжая широко улыбнулась.
Тем временем посол Релианор представил своих спутников. Из них внимание Халега привлекли две девушки, Ралия и Лорна. Что-то в них было особенное. Хотя и остальные не производили впечатления типичной аристократической молодежи. Все замерли в некоторой неловкости, не зная, как начать разговор.
– Откуда вы родом? – мягко поинтересовался посол у Халега.
– С Северных Пустошей, – так же вежливо ответил тот. – А в чем дело?
– В наших краях я встречал очень похожего на вас человека, его звали Эталиар, – Релианор внимательно посмотрел на виконта. – Он упоминал, что ищет младшего брата…
– А он не сказал, откуда приехал? – насторожился Халег.
– Нет, – отрицательно покачал головой посол. – Мне известно только имя его народа. ’Але.
– Все к одному… – Виконт смотрел в никуда. Затем он поднял взгляд на Релио и едва слышно спросил: – Насколько я понимаю, вы денери?
– Да, – подтвердил посол, он помолчал и приглушенно произнес: – Ваш сородич отправился в Дор ко двору будущего князя. Если исход нашей миссии будет успешен, то князь вместе с приближенными лично приедет в Игмалион. – Релианор уже ощутил, что виконт ло’Айри – один из тех, кто связан с древним пророчеством, как и он сам. К сожалению, место каждого в общем раскладе пока представить не удавалось. – Существует древнее пророчество…
– Подождите, виконт, – прервал его Халег. – Я считаю, что некоторые темы лучше обсудить в более узком кругу, если вы не возражаете…
Релианор внимательно взглянул ему в глаза и согласно кивнул.
– А пока я был бы не прочь узнать несколько больше о вашем народе, ведь вас называют Повелителями Жизни? – спросил Халег, поскольку выяснить это у Элвио пока не представлялось возможности, старый истинный маг Эльнар гонял того в хвост и в гриву, чтобы успеть обучить хоть чему-то.
– Да. Расскажу, что знаю, хотя лучше вам было бы поговорить со старшим княжичем, Мелианором. Он гораздо глубже знает традиции нашего народа.
– Для меня будет интересно все.
Молодые люди, увлекшись беседой, отошли в малолюдное место у стены; ведающие из обеих групп тоже сбились в узкий кружок и негромко переговаривались. Только Рада иногда поглядывала по сторонам. Меллир и Дарлин довольно оживленно беседовали с Тервионом и Элсаром из северян, правда, из-за громкой музыки и общего галдежа не было слышно, что же так увлекло их. Похоже, что танцы никого особо не интересовали. Хотя, возможно, просто молодые люди из обеих групп вели себя не слишком активно, а другая аристократическая молодежь не решалась подойти к образовавшейся тесной компании. Через некоторое время, когда беседа несколько увяла, Рада подхватила какого-то нерешительного кавалера и вскоре ловко кружила его в танце. К сожалению, у молодого аристократа хватило сил ненадолго. Слегка запыхавшаяся девушка подошла к Меллиру, Дарлину и двум северянам и с улыбкой спросила:
