Вернулась вся процессия глубокой ночью, ближе к утру. Арена дома не оказалось. Лодан чувствовал себя выжатым как тряпка, но, прежде чем отдохнуть, требовалось устроить спасенных. Чем накормить оголодавших карайнов посреди ночи? Все торговцы спят беспробудным сном. Аливию мастер сразу уложил на одну из свободных кроватей, Ма’ра устроилась рядом на полу. Остальных карайнов мастер также попросил зайти в дом во избежание ненужного интереса со стороны соседей. Изможденные кошки разлеглись на полу кто где и задремали.
Лодан еще не успел улечься спать, как на рассвете вернулся Арен, и почему-то вместе с Халегом. Молодые люди были сильно возбуждены и явно хотели что-то поведать мастеру, но тут они заметили карайнов. Те тоже проснулись и уставились на вошедших во все глаза. Халег сел там, где стоял, на первый попавшийся табурет. Арен прислонился к стене, недоуменно оглядывая странное сборище.
Через пару минут виконт встал и, обращаясь к Арену, произнес:
– Пойдем со мной. У нас есть немного мяса. Потом придется разбудить девчонок и дуть на базу невидимок за добавкой.
Арен хотел что-то сказать, но молча развернулся и вышел вслед за товарищем. Халег мысленно позвал Пепла и рассказал ему о случившемся, а тот, по собственному почину, передал его рассказ через котят их наставнику. Правда, тем пришлось его разбудить, он еще спал, но, узнав о пятнадцати изможденных от голода карайнах, забыл обо всем и ринулся в казармы поднимать невидимок, чтобы привезти мяса.
Как выяснилось позже, коты невидимок, причем черные, устроили такой ажиотаж, что подняли на ноги всех людей. Огромные звери метались по базе, задрав хвосты, и требовали срочно принять меры. Переполох поднялся невообразимый. Некоторые карайны ускакали вслед за всадниками, отвозившими мясо, не дождавшись напарников.
Сонный король долго не мог взять в толк, чего хочет от него Черный Призрак и почему так переживает – обычно сдержанный в проявлении эмоций кот был буквально вне себя. От него доносились какие-то обрывки образов, понять которые было практически невозможно. Ну хорошо, какие-то пепельные карайны появились. И что с того? Ну голодные. Накормить не проблема, уж не объедят казну пятнадцать небольших котов. Но Призрак, как и остальные черные карайны, был буквально в истерике. Их никто раньше в таком состоянии не видел. В результате карайн короля не дождался своего всадника и умчался в предместье.
Выпив чашку горячего сехлита и немного придя в себя, Лартин немало озадачился таким поведением Призрака. Немного подумав, король хотел приказать подать самого быстрого тирса, но вспомнил, что для тирсов сейчас слишком холодно. Не на ульхасе же ехать! Пришлось брать стражу и идти пешком.
Аливия разделила между всеми голодными карайнами принесенное Халегом мясо, тот привез его на Пепле, который зачарованно уставился на Ма’ру и ее собратьев. Они испуганно поглядывали на двухвостого пепельного карайна – уж очень большой, хотя на самом деле он был меньше большинства черных. Пепел лег, чтобы не нервировать сородичей. Однако вскоре по улице промелькнули черные молнии, и у двора мастера Лодана резко остановилось несколько двухвостых карайнов. Первым через ограду осторожно перепрыгнул Тень, которого Халег сразу узнал по ехидной морде. Ма’ра в ужасе пискнула и спряталась за юбку Аливии, она и не представляла, что бывают коты такого размера.
«Не бойся меня, маленькая сестра, – ласковый голос черного карайна заставил Ма’ру высунуть мордочку из своего укрытия, во взгляде гиганта светились любовь и даже обожание. – Теперь все будет хорошо. Кто вывел вас из узилища?»
«Моя сестра и ее друг…» – осторожно ответила она.
«Передай Лодану с Аливией нашу огромную благодарность», – обратился Тень к Халегу, что для того стало немалой неожиданностью.
«А почему вы так на маленьких карайнов реагируете?» – осторожно спросил виконт.
«Это очень древняя сказка, – ответил двухвостый. – Котята тебе ее показывали. Мы знали, что за краем мира томятся в узилище первые карайны, но не знали, где их искать. И вот они здесь…»
Халег поклонился, а затем церемонно поблагодарил мастера Лодана и Аливию от имени всех карайнов Игмалиона.
«И от нашего имени тоже…» – донесся до Халега мысленный голос Раи’не.
Действительно, вскоре у двора мастера Лодана появились и серебристые карайны с Севера. Такого столпотворения Косой переулок не знал никогда. Соседи выглядывали в окна и приоткрытые двери, молодежь глазела с крыш домов, опасаясь выходить даже во двор. А уж когда в переулке в сопровождении стражи появился лично король Лартин I, люди вообще растерялись. Что могло заинтересовать здесь его величество?!
– Что тут происходит? – спросил Лартин. – Призрак, зараза, ты почему меня не дождался?
«Я спешил», – рассеянно ответил тот.
– Почему? Куда? – Король явно рассердился.
– От карайнов сейчас ничего не добьешься, – подошел к нему воспитатель котят. – Они в восторге, что нашлись некие первые карайны. Мне сложно передать смысл этого образа, я и сам его не до конца понимаю. У них есть сказка, что эти самые первые карайны где-то заточены уже очень давно. И вот мастер Лодан, насколько я понял, нашел их и вывел через Серый Мир.
– Нашел не я, – возразил лучник, подошедший к ограде. – Нашла Аливия. – Он показал на смущенную таким вниманием девушку. – Она позвала меня, и я пришел. Вместе мы вывели умирающих от голода на том островке карайнов, им там просто нечего было есть.
– А кто она? – поинтересовался Лартин.
– Ведающая, сейчас в академии учится. Когда-то она помогла найти похищенную сестру Марни, ну вы его знаете. – Он кивнул королю.
– Ясно. Но все-таки странно они себя ведут…
Карайны действительно устроили вокруг новообретенных братьев и сестер целое представление. Они по одному перепрыгивали через ограду, ложились, подползали практически на брюхе, обнюхивали смущенных пепельных соплеменников, явно не знающих, куда деваться от такого назойливого внимания, и возвращались обратно.
В этот момент подошел Мертвый Герцог, которого тоже подняли с постели. Он некоторое время с недоумением наблюдал за происходящим, затем, нервно потеребив себя за ухо, спросил:
– Это что за хоровод?
Кто-то из подчиненных, успевших прибыть сюда раньше, коротко объяснил. Глава варла хмыкнул, покосился на происходящее и пробурчал:
– Совсем эти коты с ума съехали…
Пепельные карайны тем временем немного осмелели. Они больше не жались к крыльцу, а внимательно разглядывали и слушали всех появлявшихся возле дома сородичей.
Неожиданно на крыльцо вышел Арен и оживленно стал махать мастеру, левую руку он почему-то вытирал об штанину, чуть позади стоял один из самых молодых пепельных новичков и смотрел вверх на молодого человека. Интуиция подсказала Халегу, что происходит, а Пепел подтвердил догадку. Поэтому виконт направился к Лодану, чтобы предупредить того, но немного не успел – лучник дернулся и, ничего не понимая, уставился на второго пепельного подростка, который тайком подобрался к нему и теперь сидел возле ноги мастера с довольным видом.
