Внезапно дерево вздрогнуло, затрепетала листва, хотя никакого ветра не было, и на самой макушке вспыхнул сноп красных искр. Они закружились, спускаясь по стволу, и, словно рой светлячков, слетелись на нижнюю ветку. Покрутились там минутку и пропали.
Никто не видел, как среди угасающих искр на нижней ветке появился странного вида влипсик. Такой старый, что, казалось, он чудом держится на ногах.
Из-под его остроконечной шляпы свисали длинные седые волосы и борода. Можно было только предположить, что под ними прячется расшитый звёздами плащ, хотя некоторые до сих пор склонны думать, что там был полосатый спортивный костюм. На длинном ремне у самого подола болталась серая сумка.
Неожиданно из-под сумки высунулась остроносая красная туфля с маленькими крючочками на подошве. И старичок так припустил по ветке, словно боялся, будто его схватят за ноги.
С радостным хохотом старичок принялся колотить по всем попадающимся ему на пути окнам длинной узловатой тростью.
— Ага! Не спится! — захохотал он, увидев, как в окошках зажигается свет. Он так разогнался, что врезался в ствол. Впрочем, старичка это ничуть не смутило.
Воинственно отпрянув, он размахнулся, пытаясь треснуть по двери, но трость вдруг вырвалась из руки и полетела в ближайшее окно. Эта была спальня влипсят Тюка и Шнопсика. Стекло со звоном разлетелось на тысячу маленьких осколков. Восторженно голося, старичок свалился с ветки.
Трость, пролетев всю комнату, шлёпнулась на стол.
— Что случилось? — послышался голос Шнопсика.
Тюк зажёг светильник.
Комната засверкала осколками. Они были повсюду, даже на книжных полках.
— Это что ещё за коряга?
— Где? — Шнопсик высунулся из-под одеяла.
На столе, рядом с разбитой вазой, валялась узловатая трость.
— Какой-то хулиган бросил это нам в окно! — воскликнул Тюк. — Бежим! Поймаем его, пока он не расколотил все окна в доме! Неизвестно, сколько палок у него в запасе!
Тюк высыпал из ботинок осколки и, надев их, кинулся к выходу.
— Эй, меня подожди! — донёсся испуганный голос Шнопсика.
На пороге влипсята столкнулись с Мамулей.
— Кто-то забросил к нам это! — Тюк протянул трость.
Мамуля удивлённо развела руками.
— Кто же это мог сделать?
Они вышли на площадь Трёх ветвей. Повсюду раздавались недоумённые возгласы влипсиков, за листьями мелькали фонарики.
В это время из окна выглянула Мюкля. Вероятно, она хотела что-то сказать, но застыла с открытым ртом. Вверх по стволу, как раз за спиной Мамули, ползла огромная шляпа, из-под неё торчал пук длинных седых волос.
— Смотрите! — закричала Мюкля, указывая на шляпу. Тюк резко оглянулся, выставив перед собой трость, но ничего не увидел. Шляпа исчезла.
— Здесь ничего нет! — крикнул он, но тут из листвы высунулась чья-то рука и вцепилась в трость.
— Кыш! Кыш! — с перепугу заорал Шнопсик, замахав руками.
Тюк рванул трость на себя, и из листвы вывалился волосатый старичок.
— Спасибо, это моё! — сказал старичок и, выхватив трость, бросился прочь.
— Это он разбил окно! Хватай его! — заорал Шнопсик и бросился следом.
Старичок, ловко прыгая с листа на лист, пронёсся мимо обалдевших влипсиков и запрыгнул на скамейку прямо перед Мамулей.
— Что за безобразие?! Почему вы разбили наше окно?! — воскликнула Мамуля.
Из дома с криком выскочили Мюкля, бабушка Поварёшка и прабабушка Подметушка, но тут случилось такое, от чего даже они примолкли.
Внезапно старичок поднял трость, и она вспыхнула мерцающим зелёным светом, по листве побежали отблески. Некоторые листья стали сворачиваться, будто опалённые жаром.
— С-слушайте меня, жители Большого Дерева! — завопил волосатый старичок потусторонним голосом. — Я Опилочный колдун!
Он поднял руку. Из его ладони вырвался вихрь опилок и, закружив над влипсиками, осыпал площадь.
Влипсики пораскрывали рты, но тут же зачихали от залетевших в них опилок.
Опилочный колдун сделал странный взмах руками, а потом зашипел, словно у него во рту тоже были опилки.
— Я явилс-ся к вам нес-спрос-ста! Вашему дереву грозит гибель! Грядёт зас-суха. Завтра завянут все лис-стья, зас-сохнут ветки, с-ствол превратитс-ся в труху! Труху с-сдует ветер! И к вечеру не будет больше ни лис-стьев, ни веток, ни с-ствола, не дерева, ни вас-с, бедные влипссики!
С каждым его словом становилось всё темнее, фонарики один за другим стали гаснуть. Поднялся такой ветер, что высунувшийся из окна Папсик чуть не вылетел наружу.
— Не может быть! — пробормотал Шнопсик.
Опилочный колдун стукнул тростью о скамейку.
— Завтра вечером дерево ис-счезнет с-с поляны навс-сегда. Спасайтесь, жители! Собирайте с-свои вещи. Вы ещё можете с-себя с-спасти! С-стоит только уйти с этого дерева и пос-селиться где-нибудь в лесу, на болоте, в тишине — там, где вс-сегда с-сыро и где никогда не бывает зассухи!
— А-а-а! — заорал Шнопсик. — Спасайся, кто может!
Прабабушка Подметушка схватилась за сердце, а бабушка Поварёшка зачем-то стала собирать сушившееся между листьями бельё.
Вероятно, от крика Опилочного колдуна, а может быть, просто по стечению обстоятельств неожиданно закапал дождь, и особо крупная капля окатила старичка с ног до головы.
— Да, — подтвердила Мюкля, — засуха будет такая, что хоть рубашку выжимай!
— Не верите?! — рассердился колдун, услышав хихиканье. — Тысяча сушёных мух! Да я, если захочу, прямо сейчас сотру вас в опилки!
Возможно, колдун и вправду мог бы исполнить свою угрозу, но тут из листвы вынырнула заинтересованная морда жука. Влипсики его называли Боевым, потому что когда-то жук принадлежал разбойникам. Боевой жук подпрыгнул на всех шести лапах и, радостно фыркнув, лизнул колдуна в лицо.
— Отойди! — взвизгнул колдун и огрел его палкой. — Кыш! Пошёл прочь, варёный таракан!
Жук с обиженным воем попятился.
Тем временем на ветке появился дедушка Хрипс. Дедушка, похоже, только проснулся либо ещё только собирался ложиться спать, потому что тащил с собой подушку. Зевнув, он уставился на колдуна так, будто колдун ему был что-то должен.
— Это кто ещё такой?! Мне кажется, где-то я видел такую шляпу! — рассеянно пробормотал он. — Вот только где?
Опилочный колдун метнулся к Хрипсу и крепко обнял его, встряхнув как мешок.
— Спасибо, лохматый незнакомец! Очень приятно, что ты видел меня и веришь каждому слову!!!!
