— Влюблена? — Чад остановился на полушаге. — Ты была тогда в меня влюблена?
— Ну, не то чтобы влюблена, а.., речь не об этом! Я только пытаюсь объяснить…
— Милая моя, да ведь это и есть самое важное! Остальное не в счет!
Внезапно Мэриан испытала острое, ослепляющее желание махнуть на все рукой и просто быть счастливой.
— Но только, Чад.., я никак не могу заставить себя поверить, что ты можешь желать меня, именно меня! Ведь ты меня совсем не знаешь! Ты смотришь и видишь лицо — ее проклятое лицо!
— А ты попробуй поверить. Может, получится, — сказал Чад мягко и завернул вуалетку, чтобы приподнять ее лицо за подбородок. — Почему ты думаешь, что я тебя не знаю? Ведь это ты не побоялась разбойников, когда они напали на дилижанс. А помнишь Лероя с его арсеналом? Он в четыре раза больше тебя, и все-таки ты явилась тогда мне на помощь. Ты добра, милосердна, заботлива, ты принимаешь близко к сердцу чувства других.., даже слишком близко, на мой взгляд. Я ценю твою смелость и восхищаюсь талантом. По-моему, ты лучше всех на свете! Нет ничего странного в том, что я влюбился в такую замечательную женщину. И это еще до того, как я увидел твое настоящее лицо и понял, что вы с Амандой похожи.
— Ты это всерьез?!
— Выходи за меня замуж, Мэриан! Согласна?
Вместо ответа она бросилась ему на шею. Чад засмеялся:
— Скажи!
— Согласна, согласна! Если бы ты не предложил, я бы, наверное, предложила сама!
Они уже готовы были поцеловаться, когда какой-то прохожий, шедший с низко опущенной головой, налетел на них, буркнул извинение и поспешил дальше. Это заставило Мэриан вернуться к действительности. Шумная улица — не место для ласк. Но смутиться ей помешал голос прохожего, показавшийся ей знакомым. Она повернулась ему вслед.
— Что случилось? — забеспокоился Чад.
Она обратила к нему бледное лицо с расширившимися глазами.
— Говори же, что?!
— Нет, ничего. — Мэриан встряхнулась. — Это невозможно. Мне померещился…
— Альберт Бриджес?
— Нет, не он, а… — Она снова устремила взгляд вдоль улицы, но прохожий уже скрылся из виду. — Постой! Он мог повернуть только вон в тот переулок. Я сейчас!
Когда Мэриан устремилась в указанном направлении, Чад последовал за ней. Она все ускоряла шаг, пока не бросилась бегом. Сейчас главное было убедиться в своей ошибке просто ради того, чтобы не видеть кошмары всю оставшуюся жизнь.
Прохожий быстро удалялся по переулку. Мэриан догнала его, схватила за руку и, задыхаясь, окликнула:
— Папа!
Он повернулся, на миг вскинул голову, вырвал руку и, так ничего и не ответив, скрылся в арке проходного двора, оставив ее стоять пригвожденной к месту.
Глава 57
Возвращение в отель совершенно стерлось из памяти Мэриан. Чад, должно быть, отыскал свободный фиакр, потому что смутно помнилось покачивание на рессорах. Но и только. Мысли Мэриан блуждали далеко.
Как это может быть?! Невозможно! Так не бывает!
Эти несколько панических фраз кружились в сознании нескончаемым хороводом.
Отец! Он узнал ее! Узнал и все-таки ушел. Его появление омрачило самый счастливый день ее жизни, и это было так похоже на него, что ничуть не удивляло. Он всегда так поступал. Стоило только забрезжить в ее жизни светлому лучу, как он темной тенью заслонял его. И что самое смешное и самое ужасное — на сей раз все произошло случайно.
Чад отвел Мэриан прямо в номер Кэтлин. С первого взгляда на племянницу та поняла, что произошло нечто из ряда вон выходящее.
— В чем дело, дорогая моя?
Мэриан не ответила. Чад усадил ее на диван и повернулся к Кэтлин.
— Она думает, что видела своего отца.
— Но это невозможно!
— Знаю, однако сходство, должно быть, поразительное, потому что…
— Это был он, — бесцветным голосом перебила девушка. — Это был именно он, а не просто похожий человек. Я видела его вплотную. Я не могла не узнать родного отца.
— Не скажу, что эта новость меня порадовала, — со вздохом призналась Кэтлин. — Умерев, Мортимер совершил лучший в своей жизни поступок. Неужели нельзя было не напортачить хотя бы в этом?
Между тем Мэриан понемногу выходила из оцепенения. Опомнившись окончательно, она поднялась с дивана.
— Мэнди умрет от счастья!
— Пожалуй, — согласилась Кэтлин. — Наверняка даже не спросит, что все это значит.
— Разве Мортимера не похоронили? — вмешался Чад.
— В закрытом гробу. Я не спрашивала почему. Обычно так делается, если покойный слишком изуродован.
— Выходит, в гробу был не он. Кого-то другого приняли за него. — Чад поразмыслил. — Но где же он сам? Потерял память вследствие удара?
— Такое случалось, — заметила Кэтлин.
— И что же, он блуждает по городу, в то время как Альберт Бриджес с сестрой и племянником живут в его доме? — Мэриан прижала руку ко лбу. — Ну и ситуация!
— А он об этом даже не подозревает! — подхватила Кэтлин.
— Откуда тебе известно, что они там живут? — спросил Чад с подозрением. — Не ты ли сама говорила, что Альберт затаится?
— Я прошлась, — неохотно объяснила Мэриан. — Ноги сами принесли меня к нашему дому. Сестра Альберта как раз направлялась домой с детской коляской, и у калитки мы столкнулись. На мне была шляпка с густой вуалью, так что можно не волноваться — я осталась неузнанной.
— Все это очень странно-, — протянула Кэтлин. — Надо сказать, я склонна совсем иначе объяснять это.
— Как же?
— Допустим, у Мортимера был брат-близнец.
— Не было.
— Кто знает. У нас в семье что ни поколение, то близнецы либо двойняшки. Я моложе брата, поэтому не знаю обстоятельств его рождения. Наша мать была женщиной суровой и не страдала от избытка материнской любви, так что она вполне могла отдать одного из детей в чужие руки, чтобы не возиться с двумя сразу.
— Трудно поверить, — подал голос Чад.
— Случались и более странные вещи, — настаивала Кэтлин.
— Но он узнал меня! — напомнила Мэриан.
— Ну хорошо, узнал. Ты видела его вплотную! — Кэтлин досадливо развела руками. — Что он сделал, что сказал? Как выразил то, что узнал тебя?
— Он только глянул на меня и ушел, а я была слишком потрясена, чтобы и дальше его преследовать. Но я хорошо помню взгляд, который отец приберегал исключительно для меня. Взгляд, который означает «Отстань!».
Чад похлопал по дивану, приглашая Мэриан сесть рядом. Она не только послушалась, но и не стала вырываться, когда он привлек ее к себе за плечо. У Кэтлин от удивления приоткрылся рот.
