— Если я правильно понял ваши недомолвки, герр оберст, — вернул старого Харви в действительность голос начштаба, — вы считаете, нет, вы убеждены, что утечка информации о готовящейся операции «Север-Норд» произошла еще на стадии подготовки.
Голос был столь скрипуч, что обмороженные пальцы Харви Файнса заныли пуще. Оберст коротко кивнул.
— А если я правильно понял ваши недомолвки, — хищно забарабанил пальцами по столу штурмбан, — вы, Харви, находите некую связь между провалом операции и тем, что наш начальник штаба — гном, а Хозяйка Айсбергов — гномша. Пусть Джи-Джи — гном рудный, а Варласа — гномша ледяная.
— Я этого не утверждал.
— Но вы так подумали?
— Я не собираюсь снимать с себя свою долю ответственности за провал «Севера-Норда», но не собираюсь и взваливать на свои плечи чужую вину.
— С танкером должен был случиться «полный Титаник», и не случился. То есть фактически потеряли смысл прежние акции против пассажирских паромов в Балтийском море...
[2]
А если говорить предельно откровенно, стали бессмысленными ВСЕ наши прежние операции по дискредитации Петербурга, как мощнейшего транспортного узла на русском Севере, — вновь противно заскрипел голос гнома Джи-Джи Олифанта. — И речь идет не о доле ответственности. Слишком высока ставка!
— Всегда легче всего объявить виноватым простого исполнителя.
— Оберст, не надо истерик, вас пока еще ни в чем не обвиняют. Мы просто хотим разобраться.
— Я тоже очень этого хочу, — снизил обороты старый Харви.
— Все вышесказанное в докладе оберста совпадает с информацией из ваших источников? — повернулся начштаба к штурмбану.
— Пока да.
— Продолжим, оберст.
— После того как первая лава истуканов превратилась в воду, я был вынужден отдать приказ к отступлению. В своем решении я руководствовался следующим: наш отряд обнаружен противником; надежд на пленение гномши Варласы не осталось; Использование огнемета не прошло даром для укрытия, и возникла реальная угроза полномасштабного обвала; вообще, все мы основательно промокли, и при температуре минус тридцать семь...
— Информация Харви противоречит вашим данным? — нашел к чему прицепиться начштаба.
— Только в малозначимых частностях, — скривил губы штурмбан. — Минус тридцать пять и одна десятая.
— У вас данные на начало операции, — упрямо забубнил старый эльф, — после бурана температура снизилась до минус тридцати семи. Не отдай я приказ отходить, за полчаса мы все превратились бы там в сосульки.
...Буран налетел коршуном и так же внезапно прекратился. После бурана температура снизилась до тридцати семи. Видимость восстановилась, но толку от этого было мало, торосы служили идеальными укрытиями для противника. Харви сначала приказал держаться рядовому Рерьюку с огнеметом в арьергарде, но истуканы перли из щелей со всех сторон.
Уже после того как несколько солдат пробежали мимо, три полупрозрачных болвана внезапно отделились от похожего на застывшего в броске белого медведя огромного ледяного образования и попытались взять полковника в клещи. Первого полковник рассек в поясе пополам веерным ударом, но древко боевого топора не выдержало, и у старика в рукавицах остался жалкий обломок. Харви подхватил выроненную сраженным врагом ледяную пику и нанес тычковый удар в голову второму набегающему врагу. И пика, и голова лопнули, будто высаженное прямым попаданием футбольного мяча школьное окно. Против третьего монстра старик оказался безоружным. И тогда рядовой Ласли метнул командиру через голову разомкнувшего объятия ледяного исчадия топор...
Искрошив третьего нападавшего, старый эльф перестроил порядок отступления — усилил огнеметом первую цепь. «Кто отстанет, пробивается к точке встречи самостоятельно!» — был вынужден он отдать команду. И в результате у двери в лето отряд не досчитался пятерых... Кстати, одним из троих пропавших без вести оказался рядовой Ласли, пожертвовавший Харви Файнсу свой топор...
— Ладно, оберст, мы согласны с вами. Продолжайте, — пожал плечами начштаба.
— В связи с характером непрекращающихся атак превосходящих сил противника я был вынужден отдать команду, разрешающую каждому бойцу пробиваться к точке эвакуации самостоятельно.
— И это привело к дополнительным потерям.
— Герр Ральф, если бы я не отдал этой команды!..
— Не кипятитесь зря, оберст, — невесело хмыкнул Джи-Джи-Олифант, болтая коротенькими ножками в воздухе, будто десятилетний шалун.
— Продолжайте, оберст, — спрятал клыки под губой Дэмиен-Эдвард-Ральф.
— Собственно, мне больше нечего добавить к рассказанному.
— Сколько времени вы ожидали отставших у двери? — на всякий случай спросил Джи-Джи, хотя и так было ясно, что оберст в критической ситуации вел себя достойно.
— Ровно три минуты.
— Это совпадает с вашими данными, штурмбан?
— Три минуты плюс пятнадцать секунд. У меня нет больше вопросов по ходу операции. Я считаю, и хочу свое мнение подчеркнуть особо, что выбор полковника командиром операции оказался правильным, — навалился футбольный фанат-вампир локтями на стол.
— Конечно, — язвительно улыбнулся гном, — ведь это была ваша идея: сформировать ограниченный контингент из ямурлацких эльфов, из-за многовековой неприязни эльфов к гномам. А от того, что эльфы значительно теряют боеспособность в условиях низких температур, вы пренебрежительно отмахнулись! — Олифант оглянулся, как бы призывая портрет Гребахи Чучина в свидетели.
— А вам принадлежала идея не снабжать участников операции во избежание соблазна солнцезащитными очками. Уже этого вполне могло хватить, чтобы прозевать выдвижение истуканов на позиции атаки! — оглянулся на портрет и штурмбан.
Действительно, экспедицию не снабдили солнцезащитными очками — ледяная гномша не может исчезнуть, только пока на нее смотрят «невооруженным» глазом, и обязана выполнить желание того, кто «поймал ее взглядом». Каждый воин отряда назубок выучил, что нужно говорить, если именно он первым обнаружит ледяную спальню и застанет там Хозяйку Айсбергов — «Хозяйка Айсбергов Варласа, ты — моя пленница, слушай и повинуйся: отправь айсберг потопить «Георгий Кононович!»
[3]
Действительно, ослепленные отраженным снегом солнечным светом — снежной слепотой — бойцы Харви без очков могли профукать приближение истуканов. Но старый Харви просек, что настоящая драка за столом начинается только теперь, ставки гораздо выше, чем его карьера и бренная судьба, и избрал тактику глухого молчания.
