— А какая тебе от этого выгода? — осведомилась она и тут же заметила, как он напрягся. — Я не люблю, чтобы мое имя трепали все, кому не лень.
— Ава… — Тот же бархатный голос… — Будь благоразумна.
Ава ощутила прилив гнева.
— Ты просишь меня оставить дом, свою работу, забыть про все свои дела, и все только потому, что это нужно тебе. Так, что ты получишь? Деньги? Повышение? Угловой офис?
Последний удар попал точно в цель. Дэниел слегка вздрогнул, но это было все, что он себе позволил.
— Один сезон, Ава. Тринадцать шоу. После этого срок твоего контракта истекает, и ты сможешь возобновить его на своих условиях.
Ава фыркнула. А ведь когда-то она была свободна, это было шесть месяцев назад, как раз до того, как подписала договор с «Аусван». Тогда стабильный годовой доход и возможность пополнить портфолио показались ей заманчивым предложением. И пока у нее не было причин сожалеть о принятом решении.
Но это?.. После всего того, что ее семья сделала для него?
Почему он так изменился?
Холодная ярость и фамильное упрямство Ланге сделали свое дело.
— И это ты называешь переговорами? Как ты думаешь, что бы сказал мой отец, если бы узнал, на что ты меня толкаешь?! — в бешенстве бросила Ава.
Дэниел вскочил с кресла, обошел стол и встал напротив нее. Теперь их разделяло всего несколько сантиметров. Ава встретила его взгляд и сделала вдох и выдох ртом, чтобы его головокружительный запах не ударил ей в голову.
Девять лет не изменили ничего.
— Он скажет: «Спасибо, Дэн, что ты беспокоишься о будущем моей дочери и она не умрет с голоду, а вместо этого получит возможность заниматься тем, что ей нравится». — Его карие глаза приобрели шоколадный оттенок. — И это не говоря о том, какую широкую рекламу ты можешь себе создать.
Он буквально излучал кипевшую в нем ярость, но этот жар странным образом возбуждал ее. Аве пришлось сделать над собой усилие, чтобы не поддаваться эмоциям. Не думать о том, что прошедшие годы только добавили ему шарма и зрелости.
— Я не думаю, что эта работа поможет мне достичь высот в ландшафтном дизайне. Наоборот, эта известность не принесет мне ничего хорошего.
Его щеки побагровели.
— Ты говоришь о том самом шоу, которое позволило тебе получить кредит, чтобы основать свой бизнес, я правильно понял? На самом деле ты думаешь, что это шоу совершенно бесполезно?
Теперь к чувству возбуждения прибавился стыд. Она использовала его телепередачу в качестве трамплина, чтобы основать свое дело, и они оба это знали. Ава привыкла думать о себе, как о человеке честном, поэтому мысль о том, что сейчас она ведет себя как лицемерка, была ей неприятна.
Черт бы его побрал!
— С таким же успехом ты мог бы нарядить меня в бикини и посадить на капот дорогой машины, — сказала Ава.
Его глаза вспыхнули и снова стали непроницаемыми.
— Как ты думаешь, сколько компаний захотят заключить со мной договор по оформлению территорий, когда узнают, что я служила моделью на телевидении?
Услышав, как дрожит ее голос, она постаралась выиграть время, наполнив стакан водой из декоративно оформленного графина. Ава медленно сделала глоток, а остатки воды вылила в кадку с бамбуком.
Вернувшись к столу, Ава заметила, что на лице Дэниела появилось подобие улыбки, и снова разъярилась.
— Что? — буркнула она.
— Я люблю твоих зеленых питомцев. Они — часть тебя.
Она готова была поклясться, что в его голосе не было ни капли фальши.
— Но разве ты не хочешь, чтобы люди увидели, насколько ты профессиональна и как любишь свою работу? Тебя больше не будет раздражать, если ведущий неправильно произнесет латинское название или посадит растение не в ту почву. И ты фактически пишешь сценарий передачи — так почему бы не вести ее самой?
Сощурив глаза, Ава напряженно думала. Этот контракт связывал ее по рукам и ногам. Хуже того, об этом знали и адвокаты, и Дэн. Но зачем им это было нужно? Ей никогда не стать телеведущей, какая требуется для такой компании, но и уйти она не может. Преимущество заключалось в том, что предложенная Дэном оплата означала некую финансовую независимость.
«Всего лишь шесть месяцев».
— Ава, ты не можешь отказаться, — мягко сказал Дэниел.
Она резко вскинула голову. То, что ей не по карману услуги адвоката, берущего пятьсот долларов в час, еще не означает, что Ава Ланге — легкая добыча. Те дни, когда она безропотно уступала Дэниелу Арноту, остались позади.
— В таком случае я не хочу, чтобы мне указывали, что делать, совали нос в мои дела и пользовались плодами моего труда.
— По рукам. И без ущерба для твоей основной деятельности.
— Само собой. Кроме того, и Шеннон, и Мик должны остаться со мной.
— Не вижу причин возражать.
— Могу я лицезреть все эти условия на бумаге? Дэниел поджал губы.
— Клянусь, я пытался устроить так, чтобы ты осталась в выигрыше. — Он выдохнул и засунул руки в карманы своего элегантного костюма. — Ты могла бы… — Он развел руками, не скрывая раздражения.
— Подумать об Англии?
Где-то раздался телефонный звонок. Глаза Дэна слегка сузились, не предвещая ничего хорошего.
— Тринадцать эпизодов. И все.
И в этот момент она увидела в его карих глазах затаенный страх. Ответ Авы для него явно что-то значил. И это стало ее гибелью: этот новый, сегодняшний Дэн напомнил ей того Дэна, какого она знала. Ей снова было шестнадцать, и она снова была готова сделать для него все. Это одновременно привело ее в отчаяние и возмутило.
— В твоих руках моя репутация, моя карьера.
Дэн вздохнул, продолжая смотреть ей прямо в глаза.
— Я знаю.
— Обещай мне, что никаких накладок не возникнет.
— Не сомневайся. — Он протянул ладонь. — В память о твоей матери.
На мгновение Ава устремила свой взгляд на его загорелые руки, и ее передернуло от желания дотронуться до этой гладкой кожи. Она заставила себя вспомнить, чью сторону Дэниел принял несколькими минутами раньше, и распрямила плечи.
— Если бы ты хоть немного уважал память моей матери, ты бы не использовал ее дочь ради достижения собственных целей.
Даже после девяти лет ее обида была все-таки жива, иначе она бы не испытала удовлетворения, когда загорелое лицо Дэна побелело. Ава резко повернулась и вышла из его офиса. Главное — не натворить глупостей! Дэн больше не друг Стиву, да и ей давно уже никто. Он был одним из них. Из тех, кому не стоило верить.
Глава 2
— Стивен, ты ведь шутишь, верно? — Ава в растерянности посмотрела на брата. — Я не могу себе этого позволить.
