— Так-то, орёл. Пушку надо смолоду любить. Вот этаким-то
макаром, как ты сейчас, и я когда-то пришёл на батарею. Было это, братец ты
мой, не более не менее как тридцать годов тому назад. Немалое времечко. А я как
сейчас всё помню. Был я тогда, конечно, постарше тебя. Шёл мне девятнадцатый
год. Я охотником на войну попал. Но всё равно — мальчишка. И представь себе,
какое чудо: наша батарея тогда стояла на позиции как раз где-то в этих же самых
местах. Видал, какой круг моя жизнь описала? Сейчас, конечно, не узнать. — Он
огляделся по сторонам и махнул рукой. — Сильно земля с тех пор переменилась.
Где были леса, там стали поля. Где были поля, там выросли леса. Но, в общем,
где-то здесь. На границе Германии. Тогда отступали. Теперь наступаем. Только и
всего.
Эти слова крайне поразили Ваню. Он, конечно, много раз
слышал разговор о том, что армия наступает на Восточную Пруссию, что Восточная
Пруссия — это уже Германия, что скоро советские войска ступят на немецкую
землю.
Ваня, так же как и все в армии, твёрдо верил, что так оно в
конце концов и будет. Однако теперь, когда он услышал эти желанные и так долго
ожидаемые слова «граница Германии», он даже как-то не совсем понял, о чём
говорит Ковалёв. Он был так взволнован, что даже не удержался и назвал Ковалёва
дяденькой:
— Где же Германия, дяденька? Где граница?
— Да вот же она. Тут и есть, — сказал Ковалёв, показывая
через плечо плоскогубцами с таким видом, как будто показывал заблудившемуся
прохожему знакомый переулок. — За этой высоткой. Километров пять отсюда. Не
больше.
— Дяденька, правда? Вы меня не обманываете? — жалобно сказал
мальчик, знавший по опыту, что некоторые солдаты любят над ним подшутить.
Но глаза Ковалёва были вполне серьёзными.
— Верно говорю, — сказал он. — Река, а за ней самая Германия
и начинается.
— Честное батарейское? — живо спросил Ваня.
— Да зачем тебе честное батарейское, когда мы только что по
ней пристрелку вели! Видал, сколько целей пристреляли?
И Ковалёв показал плоскогубцами на бумажку с номерками на
орудийном щите.
Но Ваня всё-таки ещё сомневался. Ему трудно было поверить,
что вот тут, совсем близко, в каких-нибудь пяти километрах, начинается
Германия.
— Дяденька, не обманывайте меня! — почти со слезами сказал
Ваня.
— Фу, будь ты неладен! — рассмеялся Ковалёв, — Не веришь. А
что же тут особенного? Да наши разведчики ещё вчера в эту самую Германию
ходили, нынче утром вернулись. Паника там, говорят, не приведи бог.
— Как! Разведчики были в Германии?
Ковалёв даже не представлял себе, какой удар нанёс он Ване в
самое сердце. Оказывается, разведчики уже были в Германии. Весьма возможно, что
в Германии уже побывали Биденко и Горбунов. А сержант Егоров наверняка побывал.
Значит, если бы Ваню не перевели в огневой взвод, он тоже мог бы уже побывать в
Германии. Он упросил бы разведчиков. Они бы его взяли. Это уж верно.
И Ваня почувствовал жгучую обиду. Всё-таки в душе он ещё был
разведчиком. Самолюбие его сильно страдало. Конечно! Все разведчики уже были, а
он ещё не был.
Он надулся, густо покраснел и, кусая губы, опустил ресницы,
на которых выступили слёзы.
— Я бы им там дал, в Германии! — неожиданно сказал он сквозь
зубы, и глаза его метнули синие искры.
Ковалёв с любопытством посмотрел на мальчика, но не
улыбнулся и не сказал того, что непременно сказал бы всякий другой солдат: «А
ты, братец пастушок, злой!» Он понял, что в эту минуту делалось в душе Вани. Он
вынул свою трубку, насыпал в неё махорки, зажёг, защёлкнул крышечку и, пустив
через усы душистый белый дым, очень серьёзно заметил:
— Терпи, пастушок. На военной службе надо уметь подчиняться.
Твоё место теперь у орудия. Вместе с орудием и въедешь в Германию.
И, для того чтобы его слова не показались мальчику слишком
сухими, нравоучительными, прибавил, улыбаясь:
— С музыкой!
И как раз в этот миг где-то за ёлочками маскировки раздалась
громкая команда:
— Батарея, к бою! Стрелять первому орудию!
Из окопчика телефониста выскочил сержант Сеня Матвеев, на
ходу застёгиваясь и оправляя свою измятую шинельку с чёрными петлицами. Сияя
молодым возбуждённым лицом, он изо всех сил крикнул, раскатываясь на букве
"р":
— Первое орудие, к бою! По цели номер четырнадцать.
Гранатой. Взрыватель осколочный. Правее восемь ноль-ноль. Прицел сто десять.
И, прежде чем были произнесены эти слова, показавшиеся Ване
таинственными заклинаниями, всё вокруг мгновенно переменилось: и люди, и самоё
орудие, и вещи вокруг него, и даже небо над близким горизонтом, — всё стало
суровым, грозным, как бы отливающим хорошо отшлифованной и смазанной сталью.
Прежде всех изменился наводчик Ковалёв.
Ваня не успел посторониться, не успел подумать: «Вот оно,
начинается!» — как Ковалёв уже перепрыгнул через станину, одной рукой надевая
невесть откуда взявшийся шлем, а другой снимая брезентовый чехол с той высокой
штучки возле щита, которую мальчик давеча заметил.
Теперь, когда с неё был сдёрнут чехол, она оказалась ещё
более прекрасной и таинственной, чем можно было предполагать. Это было нечто
среднее между биноклем, стереотрубой — их Ваня уже видел много раз — и ещё
чем-то невиданным, какой-то машинкой со множеством мелких и крупных цифр,
насечённых на стальных кольцах и барабанчиках. Эта машинка сразу вызвала в
представлении мальчика слово «арифметика». И ещё было что-то чёрной воронёной
стали, с выпуклым стеклом, косым зеркальцем и плоской чёрной коробочкой с длинной
прорезью. Это вызвало другое слово: «фотоаппарат».
Наклонившись и прильнув глазом к чёрной трубке, наводчик
Ковалёв неподвижно, как изваяние, стоял на крепко расставленных, согнутых
ногах, в то время как его руки, мелькая длинными пальцами, с молниеносной
быстротой бегали вверх и вниз по прибору, касаясь барабанов и колец.
У мальчика разбежались глаза. Он не знал, на что смотреть.
Во-первых, кем-то и как-то в один миг с пушки был сдёрнут
второй чехол, и Ваня увидел орудийный затвор — массивный, тяжёлый, сверкающий
хорошо смазанной сталью, с алюминиевой рукояткой и могучим стальным рычагом,
кривым, как челюсть.
Но главное, Ваня увидел спусковой шнур: стальную цепочку,
обшитую потёртой кожей. Он сразу понял, что это такое. Стоило только потянуть за
эту кожаную колбаску, как пушка выпалит.
