Тот, кто сумел получить этот ордер, должен был иметь и
реальное могущество, и очень серьезное намерение найти Софи Чампьон,
руководствуясь не интересами правосудия, а какой-то другой причиной. Криспина
беспокоила эта мысль.
Но если быть совершенно честным, больше всего Криспину не
нравилась перспектива провести ночь без Софи и не услышать того, в чем она
хотела ему признаться перед приходом Терстона.
Криспин вздрогнул от неожиданности, услышав крик,
возвещавший об очередной находке, но тут же успокоился, поскольку был обнаружен
еще один тайник с драгоценностями. Однако терпение Криспина было на исходе, и
он решил воздержаться от наблюдения за дальнейшими поисками и заняться делами
мирскими — поработать в саду. Криспин направился в гардеробную, чтобы
переодеться, как вдруг его окликнул требовательный голос.
— Племянник, — защебетала леди Присцилла, увлекая
его в гостиную тетушек. — Мы составили для тебя список достойных невест и
хотели бы обсудить его с тобой. Немедленно.
— Я очень вам признателен, но сейчас у меня неотложные
дела, — с ходу придумал отговорку Криспин.
— У тебя не может быть дела важнее, чем устройство
брака, — возразила леди Элеонора и кивком предложила занять строгое, с
высокой прямой спинкой кресло. — Садись, и мы расскажем тебе об этих
девушках, из которых тебе предстоит выбрать одну. Кто первая, сестра?
— Алтея Бордайн, — прочла леди Присцилла имя на
первой из целой пачки бумаг. — Очень хорошая семья из Харфордшира. Алтея
ест только капусту.
— Только капусту? — заерзал в неудобном кресле
Криспин.
— Да. Она считает, что наш современный способ питания,
включающий множество ингредиентов, уничтожает вкусовые качества продукта и
нарушает систему пищеварения, — пояснила леди Присцилла. — Подумай,
как полезен такой образ мыслей для здоровья твоих будущих детей.
— И это не говоря об экономии в хозяйстве, —
добавила леди Элеонора. — Твой отец и наш брат Хьюго был таким
экономным. — Она вздохнула, вспомнив о брате. — Кто следующий,
сестра?
— Анкония Рашер-Рашер, из норфолкских Рашер-Раше-ров.
Твой отец, наш дорогой Хьюго, ходил в школу вместе с ее отцом, — сообщила
леди Присцилла.
— А она что ест? — мрачно поинтересовался Криспин.
— Анкония ест все. Но она согласна жить только в сером
доме, и чтобы мебель была тоже серой. Она считает, что яркие цвета обедняют
чувства и препятствуют достижению духовного спасения.
— Это очень духовно развитая девушка, — продолжила
леди Элеонора, прежде чем Криспин успел выразить свое неодобрение. —
Говорят, что она регулярно входит в спиритический контакт с архангелом
Михаилом. Духовное воспитание будет очень полезно для твоих детей.
— Прекрасно, — пробормотал Криспин, которому
показалось, что кресло стало еще более жестким и неудобным.
— Она тебе нравится, племянник? — с воодушевлением
спросила леди Присцилла. — Может быть, мы остановимся на ней? Ты выбираешь
ее?
— Нет, — едва не крикнул Криспин. — Прошу
вас, продолжайте. Вы проделали большую работу, и я хочу услышать про всех
кандидаток.
— Хорошо. — Леди Присцилла снова погрузилась в
чтение списка. — Аполлония Сент-Адцерхист.
— Сент-Алдерхист, — повторил Криспин, скрестив
ноги и уже отчаявшись найти удобное положение в кресле. — Она тоже
увлекается спиритизмом?
— Нет. Если честно, то она немножко не в себе, — с
извиняющейся улыбкой ответила леди Элеонора.
— Это правда. Она не дотрагивается до воды, —
добавила сестра.
— То есть не умеет плавать? — не понял Криспин.
— Нет, — объяснила леди Присцилла. — Она не
может ни прикоснуться к воде, ни выпить ее, ни искупаться в ней. Она не
доверяет воде. Поэтому она не мылась… как ты думаешь, сколько времени, сестра?
— Лет двенадцать. С тех пор, как ее вытащили из
пеленок. Криспина удивило и заинтриговало необычное поведение последней из
потенциальных невест, а кроме того, ему стало казаться, что тетушки намазали
кресло каким-то клеем, делающим любое движение невозможным. И вдруг его
осенило.
— Скажите, а как вы составили список? — Он
постарался, чтобы его вопрос прозвучал бесстрастно.
— В алфавитном порядке, разумеется, — ответила
леди Присцилла. — Твой отец и наш брат, дорогой Хьюго, считал, что это
единственно правильный способ составления списков.
— В алфавитном порядке по первому имени, —
уточнила леди Элеонора.
— Понятно, — отозвался Криспин. — Мы дошли до
Аполлонии. А сколько всего имен в списке, дорогая тетушка?
Леди Присцилла склонилась над ворохом бумаг на столе и,
шевеля губами, стала считать. Это заняло довольно много времени, после чего она
снова подняла глаза на племянника:
— Я сбилась со счета, но могу сказать, что их около
сотни.
— Около сотни, — раздельно повторил Криспин.
— Может быть, продолжим? — предложила леди
Элеонора и вдруг нахмурилась. — Племянник, почему ты сидишь в такой позе?
— Да, почему ты сутулишься? — не упустила случая
вмешаться в воспитание Криспина леди Присцилла. — Твой отец и наш дорогой
брат Хьюго никогда не сутулились. «Осанка делает из мужчины
джентльмена», — говорил он. А теперь давайте перейдем к Арианне
Корнер-Бладстоун…
Терпение Криспина лопнуло. Он вскочил с кресла, едва не
вырвав подлокотник, поклонился тетушкам, пробормотал что-то по поводу того, что
неважно себя чувствует, и стремглав выбежал из комнаты, прежде чем они успели
понять, что произошло.
Он мчался через холл как сумасшедший, жадно глотая воздух
свободы, и едва не налетел на Бэзила и его компанию, когда свернул за угол,
направляясь к себе.
— Вот вы где, — сказал Бэзил, отшатнувшись от
него, как от ядовитой змеи.
— Чем могу быть вам полезен, джентльмены? — весело
осведомился Криспин. Освобождение из плена тетушек и явное замешательство
Бэзила привели его в прекрасное расположение духа.
— Я шел к вам, чтобы сообщить, что мы закончили, лорд
Сандал.
— Неужели вы уже уходите? Какая жалость! Время обедать,
у меня отличный повар. Ну что, вы нашли ее?
— Пока нет, — с угрозой в голосе отозвался Бэзил.
— Означает ли это, что я могу рассчитывать на ваш
повторный визит завтра утром? — с надеждой поинтересовался Криспин. —
Если ваши посещения станут регулярными, я позабочусь о том, чтобы увеличить
запасы вина в моем погребе.
— Где вы ее прячете? — напрямик спросил Бэзил.
— Мой дорогой сосед, — шутливо раскрыл ему объятия
Криспин. — Уверяю вас, что я нигде не прячу Софи Чампьон. У меня нет от
вас секретов, как и у вас от меня.
— Я еще вернусь, — сжал кулаки Бэзил, стараясь не
обращать внимания на последнюю фразу Криспина. — Клянусь вам, что скоро я
вернусь с еще одним ордером.
