– Но разве это не тот вертолет, которого ты ждешь? – спросила Алиса, разглядев вдали пятнышко, темнеющее на фоне ярко-голубого утреннего неба.
– Брысь за камни! – прикрикнул на нее Бондарь.
Он больше не был опекуном и старшим товарищем. Перед Алисой стоял тот самый страшный человек, которого она увидела в бандитской землянке. Непреклонный, жестокий, собранный, беспощадный. Способный, не моргнув глазом, перерезать глотку любому, кто встанет у него на пути.
– Марш отсюда! – повторил он.
– Да, да…
Встрепенувшись, Алиса поползла на четвереньках к каменной россыпи, возле которой они ночевали. Выбеленные дождем и солнцем валуны походили на кости какого-то ископаемого чудища. Укрывшись среди них, Алиса почувствовала себя непривычно маленькой и уязвимой. Наверное, все дело было в вертолете, стремительно увеличивающемся в размерах. Зависнув над лощиной, он казался снизу огромным, словно автобус. Теперь Алиса была не просто маленькой, а крошечной, как козявка под занесенной подошвой великана. Вертолет рокотал прямо над ее головой. Темно-зеленый, с красной звездой на днище, усеянном заклепками, он обрушивал вниз рев двигателей и шквал ветра. Поднявшиеся вокруг вихри, в которых кружились пыль, камешки, былинки и щепки, трепали Алисины волосы, как выгоревшую траву. То ли придерживая их, то ли прикрывая голову обеими руками, она осторожно посмотрела вверх и увидела, как вертолет смещается назад, неуклюже разворачиваясь к Бондарю правым бортом. Задрав тупое рыло вверх, он замер метрах в тридцати над землей, продолжая гнать волны ветра, но уже не такие сильные.
Боковая дверь вертолета скользнула в сторону. В проеме появился бритый наголо мужчина с мегафоном в левой руке. Его рубаха цвета хаки полоскалась на ветру, как будто ее теребили, пытаясь разодрать в клочья, невидимые руки. Он поднес мегафон к губам и посмотрел на фигурку стоящего внизу Бондаря. Алиса тоже взглянула на него. Несмотря на то, что на каждом его плече висело по автомату, Бондарь не производил грозного впечатления. Слишком маленький в сравнении с темно-зеленой махиной, развернутой к нему боком. Слишком уязвимый и одинокий.
В это мгновение мужчина с мегафоном заговорил.
– Задание выполнено? – Его голос звучал громко и отчетливо, перекрывая шум винтов. «Механический голос бога. Очень злого бога, очень коварного и мстительного», – пронеслось в мозгу Алисы.
Она увидела, как Бондарь кивнул. Все правильно. Наверх ему было не докричаться, поэтому он предпочел изъясняться жестами. Между прочим, не слишком приветливыми. Мужчина с головой-черепом опять заслонил нижнюю половину лица мегафоном, чтобы требовательно пролаять:
– Я сам знаешь от кого. Где та девушка, о которой ты нам сообщил?
Бондарь показал большим пальцем через левое плечо. Совсем не туда, где притаилась Алиса. Вот и хорошо, подумала она. Ей очень не хотелось, чтобы ее увидели сверху. Жалкую, растрепанную, сидящую на корточках среди шершавых валунов.
– Значит, вас двое? – не унимался глас небесный.
Бондарь утвердительно кивнул и вскинул руку с двумя растопыренными пальцами, точно показывал знак победы.
– Пусть выходит, – предложил мужчина с обритым черепом.
«Нет, лучше вы спускайтесь», – показал Бондарь приглашающим жестом.
– А где груз?
Похлопывание по рюкзаку.
– Тот самый?
Кивок.
– Ты уверен?
Еще один кивок.
– Тогда будем вас забирать, приготовьтесь.
Алиса облегченно перевела дух. Злой бог оказался просто лысым дядькой, дружелюбно машущим сверху ручкой. Никто никого приносить в жертву не собирался, все это были глупые домыслы. Алиса видела перед собой российский военный вертолет с красной звездой. Она находилась на чеченской земле, которую ей не терпелось покинуть. Неожиданно для себя она встала во весь рост и помахала лысому дядьке в ответ.
– Я тут!
Яростный взгляд оглянувшегося Бондаря толкнул ее так, что она чуть не упала. Или тому виной были упругие воздушные волны, расходящиеся от винта вертолета? Это не имело значения. Главное, что Алиса скоро попадет домой, где можно будет принять ванну, привести себя в порядок, переодеться, нормально поесть. Все хорошо в меру, в том числе и романтика. А если уж совсем честно, то ну ее на фиг, такую романтику, после которой у тебя все тело в царапинах, волдырях и комариных укусах. Да здравствует цивилизация! Не в силах сдерживать эмоции, Алиса снова замахала руками, энергично, как матрос, подающий сигналы бедствия c палубы тонущего корабля.
– Вижу вас! – прокричал в мегафон ее спаситель. – Оставайтесь на месте. Сейчас развернемся и выберем место для посадки.
Алиса понятливо закивала, испытывая сильнейшее желание заскакать на одной ножке или сбросить юбку и покрутить ею над головой. Ее переполняло чувство восторга. Путешествие по зазеркалью подходило к концу. Алисина душа пела, заглушая рокот вертолета, унесшегося по широкой дуге прочь, чтобы возвратиться снова. Непременно возвратиться снова. Для этого, собственно говоря, он и прилетел.
* * *
Это был «Ми-28», двухместный боевой вертолет выпуска 1986 года. В те давние, почти былинные времена он превосходил любые зарубежные аналоги, включая знаменитый американский «Ан-64», или «Апач», как его называли военные.
Разумеется, «Ми» побывал в Афганистане, где уничтожил множество живой силы и техники противника, а сам возвратился на родину своим ходом, почти без повреждений. Ни один вертолет мира не мог соперничать с ним по неуязвимости. «Двадцать восьмерка» была и оставалась единственной винтокрылой боевой машиной, имеющей полностью бронированную пилотскую кабину. Стеклянный колпак выдерживал прямое попадание пуль калибром до 12,7 миллиметра и осколков снарядов. Поразительная неуязвимость «Ми-28» обеспечивалась также за счет взаимозаменяемости одних элементов другими. Двигатели вертолета могли работать в автономном режиме и были размещены так, что между ними умещался главный редуктор. Если бы они все же были выведены из строя, то экипаж, не покинувший кабину с парашютами, имел шансы уцелеть благодаря уникальной аварийной системе. Амартизационная стойка и энергопоглощающие кресла позволяли летчикам выдержать падение на землю с полукилометровой высоты.
В данном случае экстремальных ситуаций не предвиделось. Все, что требовалось от майора Жгутова, это отыскать в горах мужика и бабу, которые чем-то проштрафились перед начальством. Рассчитывая удрать на вертолете из чеченского пекла, они должны были остаться тут навсегда.
– Давай на разворот, – приказал пилоту Жгутов, привычно оглаживая бритый череп. – Подойдешь вон к тому пригорку на бреющем, зависнешь, развернешься по моей команде, сядешь. Все ясно?
– А зачем разворачиваться? – удивился пилот. – Я и так готов произвести посадку.
– Задницей на сковородку, – сострил Жгутов. – Разворот нужен для захода на цель, умник.
