Черный ход хотеля (заднего хода в благородном сталкерском заведении, естественно, не имелось) тихонечко отворился, и в утренний туман скользнула чья-то крепкая полусогнутая фигура. Человек в «горке» шмыгнул за упавшую разлапистую ель и осмотрелся. Убедившись, что за ним нет «хвоста», он пригнулся и нырнул в густой кустарник. Под надежным прикрытием веток человек добрался до подножия холма, который возвышался вдали. С его вершины открывался живописный вид на поселение и саму «элитную ночлежку». Там на склоне возле широкого ствола некогда расколотой молнией акации его уже давно поджидал человек в КЗСе. Как только мужик в «горке» высунул морду из кустов, сталкер в сетчатом костюме призывно махнул, привлекая внимание пришедшего. Перебежав от кустарника к акации, человек в «горке» нырнул за ее широкий ствол в небольшую яму, опутанную густым плетением корней. Тут он стянул с себя капюшон, открывая лицо. Это был хозяин хотеля собственной персоной.
– Ну, как все прошло? Проблемы были? – начал допытываться Рыжняк, выглядевший довольно нервным для чудесного утра.
– Проблемы?! – зло вскрикнул сталкер (кстати, выглядевший еще более нервно, чем Рыжняк), однако тут же спохватился, оглянулся за спину и перешел на осторожный шипящий шепот. – Вся эта ходка – одна гребаная проблема, Рыжий! Как только мы вышли, начался, в натуре, песец! Такое впечатление, что кто-то нас вел и на каждом шагу мудохал! В такую жопу я никогда в жизни не попадал, а по Зоне меня много мотало, ты знаешь!
– Да ты не ной, не шуми, – шикнул на него Толик. – Истерит он, понимаешь. По сути говори. Дело сделано? Клиенты получили чё хотели? Сколько человек дошло до Стикса? Сколько вернулось к периметру?
– Сколько?! – опять вскрикнул сталкер. – А ни скока, млять! Ты слышал, что я тебе говорил, не? Похоже, что у твоего гребаного Стикса появился хозяин, батяня-начальничек, который жопу в немецкий крест рвет, чтобы никого туда не пустить. С самого старта нас кто-то пас и не успокоился, пока все не передохли. Все! Сдохли! Понял?! Наверное, все… Короче, я не стал дожидаться финала – свалил, слава богу, как случай лег. Это подстава, Рыжий. Причем конкретная. И подставил меня, брателло, ты! Или кто еще знал про ходку, а?! Выкладывай!
– Да не ори ты, в натуре. Никто больше не знал, сукой буду, – задумчиво нахмурившись, ответил Рыжняк и, немного призадумавшись, почернел в лице, добавил: – Во всяком случае, никто из живых…
– А вот с этого места подробнее. Что значит из живых? – Сталкер уставился на своего заказчика озлобленным взглядом.
– Ты мне другое скажи, – перебил товарища хозяин хотеля, – сам-то видел, как ты сказал, этого самого хозяина Стикса? И компас мой еще при тебе?
– Краем глаза видел. Большой, горбатый, страшный и, главное, живучий гад. Магазин в него слил, а ему хоть бы хны! – ответил бродяга и достал из кармана компас. – И прибор при мне, но верну, только если…
В следующую секунду приглушенный хлопок выстрела оборвал речь сталкера. Пуля «вальтера» вошла в голову бродяги, проделав во лбу аккуратную дырочку, а в затылке оставив большую кровавую воронку в обрамлении рваных лоскутов скальпа. Рыжняк зачем-то дунул на глушитель своего пистолета, скрутил его со ствола и вернул оружие в карман куртки. Потом он разжал судорожно сжатые пальцы сталкера, вырвал из них компас и пошарил по карманам покойника. Кроме солидной пачки купюр и личной КПКшки, ничего интересного не отыскалось. Толик провел большим пальцем по краю пачки, приблизительно оценив по длительности треска новых банкнот общую сумму, и сунул бабки в карман к пистолету.
Наладонник оказался наглухо заблокированным, а его индикатор батареи панически мерцал красным светом. Извлечь какую-либо информацию из гаджета было практически нереально. А после того как закончится его заряд, он вообще превратится в бесполезный высокотехнологичный мусор. К каждому подобному гаджету шла хитрая зарядка со своим уникальным разъемом и распиновкой контактов. Не имея соответствующего кабеля, зарядить и извлечь что-либо из наладонника было невозможно. Рыжняк это хорошо знал и поленился вновь накручивать глушитель, чтобы прострелить гаджет. Он просто с силой швырнул КПКшку в грязь рядом с трупом и уже хотел уйти, как вдруг из кустов донесся треск веток.
Толик осторожно выглянул из-за дерева и осмотрелся. Никого не было. Он вышел из укрытия и так же осторожно отправился в ту сторону, откуда ему послышался треск. Грозным напряженным взглядом он уставился на какое-то светлое пятно на краю зарослей. Там явно было нечто чужеродное. Рука хозяина хотеля полезла в карман за пистолетом, но вместо рукояти ствола нащупала широкую пачку купюр. Отобранные у покойного бабки помешали быстро выхватить ствол. Это сыграло с Рыжняком злую шутку.
Серебристый предмет пыхнул ему в лицо вспышкой ослепительного света, издав характерный звук фотоаппаратного затвора. И из кустов прямо на него кинулась фигура в темно-сером костюме. Рука Толяна отчаянно забилась в кармане, пытаясь вывернуться так, чтобы схватить оружие. Ему это удалось, вот только вытащить из кармана пистолет так и не получилось – пачка денег повернулась в кармане и заклинила в нем ствол. А человек в сером подскочил к Рыжняку и отправил его в нокаут одним кротким ударом…
Когда к Толику вернулось сознание, он обнаружил себя связанным и лежащим в яме рядом с трупом сталкера в КЗСе. Рядом сидел именно тот молодой человек, который недавно устроил резню в его заведении. Он сидел и весьма недобро улыбался, держа в руках маленький ножичек с кривым зазубренным и оттого зловещим лезвием. Рыжняк подергался, пытаясь освободиться, и, поняв бесполезность потуг, в бессильной злобе зарычал.
– Доброе утро, дяденька, – с ехидным добродушием поздоровался молодой человек и сразу перешел к делу. – Если помнишь, мы встречались несколько дней назад у тебя в заведении. У меня к тебе пара вопросов, тех же, что задавал тебе раньше. Однако, если ты заметил, раньше обстановка была несколько иная. Так что ты уж постарайся мне ответить, лады? Хотя бы для сохранения конечностей. Итак: куда ушла группа американо-японских туристов? И как я могу повторить их маршрут?
– Никак, – мрачно ответил Толик и, заметив, как нервно дернулась у «гниденыша» рука с ножом, спешно затараторил: – Погоди! Я честно не знаю. Как я могу тебе объяснить маршрут, если ты не сталкер?
– Понимаю, – кивнул турист – я думал над этим после того, как убрался из твоего отеля. Или, кажется, «хотеля»? В общем, думаю, ты можешь отметить путь на карте Зоны. Или можешь рекомендовать кого-то, кто может меня провести. В любом случае мне нужно узнать подробности. Много подробностей. И запомни одно, только накрепко: я, конечно, не сталкер. Но отличить правду от лжи смогу. Тем более мне очень поможет вот это! – Он показал на зазубренный нож. – Надеюсь, ты уже понял, что я могу обращаться с холодным оружием. Говори!
Рыжняк несколько раз моргнул, потом облизнул внезапно пересохшие губы.
– Наверное… Наверное, ты прав, приятель. Я… я смогу тебе помочь. Да, точно. Я знаю, что сможет помочь отыскать путь в Зоне даже не-сталкеру.
– И что же это? – спросил молодой абсолютно бесстрастно.
