— Мы на месте. Все чисто, — коротко отрапортовал Декс, после чего Кравиц отдал приказ выступать.
Несмотря на собственные предостережения и опасения, Лучник по-прежнему шел впереди и первым оказался на открытом пространстве. Сталкер передвигался короткими перебежками, периодически застывая на месте, для того, чтобы вчуяться, прислушаться, всмотреться, и снова устремлялся вперед. Винт вывел мобильную платформу из тени на свет вслед за проводником. Группу по-прежнему никто не атаковал, и Декс уже решил, что все обойдется без приключений, но стоило Винту на загруженной платформе прокатить метров сто, как мобильное средство начали обстреливать из ракетомета.
Свист первой порции летящей реактивной смерти мог бы заставить всех, кроме Бедлама, переосмыслить предупреждение Лучника, но всем уже стало не до раскаяний.
Неизвестный противник, разместивший оператора станкового ракетомета дальше по ходу движения, был невидим Жан-Полю, к тому же точка, в которой находилась грузовая платформа, наверняка была пристреляна заранее: первый же крылатый заряд уже летел точно в цель. Ловушка захлопнулась, но противник не учел технические возможности группы. Управляемая Винтом площадка имела серьезную систему автоматической защиты, и мгновенно выпущенная на перехват ее собственная ракета не промахнулась. Двойной взрыв прогремел как гром среди ясного неба, и это было только начало. Группа угодила в хорошо подготовленную западню.
Пустынная с виду, «пересеченка» справа от линии движения неожиданно взорвалась фонтанами песка, комьев и камешков. Спрятавшиеся в засаде Наездники на бэркерах для маскировки целиком закопались в толщу земли, но теперь, эффектно выскочив из своих окопных ям, огромные монстры бросились в атаку.
Что ни говори, место для засады было самым что ни на есть подходящим. Отступать людям было просто некуда. Назад пятиться поздновато, а слева, вдоль всей цепочки группы, растянулись сплошные Л.А.З.ы. Пеленгаторы на платформе, распознающие эти зонки искаженного пространства, выдавали удручающую конфигурацию, наводившую на страшное подозрение, что истинный апокалипсис уже на подходе, и вот-вот ВЕСЬ нормальный мир станет ИНЫМ. Некоторые признаки местонахождения абнормалей, гибельных для человека, различались и невооруженным взглядом.
Винт и ДаблБи уже находились в защитных коконах на платформе и вели ответный огонь. Два залпа прямой наводкой оставили от двух атакующих бэркеров только огромные ноги и воспоминания обо всем остальном. Пока энергетическое оружие восстанавливало заряды, пулеметчики использовали пулевое и, скрестив сектора огня, превратили третьего бэркера и его симбионта в сплошное решето. Но четвертый Наездник уже находился совсем близко. Дрозд с Крюгером попытались повредить суставы ног многотонного монстра, но чертов деградант, взгромоздившийся сверху на бэркера, выпустил ракету из наплечной трубы «рокетфайрболл», одним точным выстрелом накрыв второй снайперский расчет.
— Огонь!! — с запаздыванием на секунду пометив этого бэркера зарядом-отметчиком, закричал Декс. Бедлам четко исполнил полученную команду, но управляемая реактивная мина достигла своей цели и поразила четвертую спарку бэркер-Наездник слишком поздно. Огненный шар уже поглотил снайпера Дрозда вместе с его «кенгуру» и вторым номером Крюгером. В итоге группа потеряла двоих бойцов, а бой только разгорался.
— Несем потери! — орал Декс, посылая следующую пулю с отметчиком. — Огонь!
В эту минуту ему больше всего на свете хотелось нарушить приказ не обнаруживать группу издалека, вследствие которого выпрыгивать под облака и оттуда вести огонь — парящим было фактически запрещено, без особого на то указания командира.
Вслед за бэркерами, из образовавшихся в земле отверстий, словно голодные термиты, толпой повалили вооруженные до зубов деграданты. Мина, направленная Жан-Полем, накрыла ближайшую кучку атакующих.
Декс сообразил, что прежде всего нужно бы накрыть вражеские земляные укрытия.
— Парными, огонь! Огонь! — орал поневоле «спешившийся» парящий снайпер своему второму номеру, только и успевая, что указывать целевые траектории реактивным минам.
Вражеский ракетомет тем временем продолжал вести огонь по мобильной платформе, выпуская огненные всполохи из недосягаемого укрытия. Покамест тяжелые ракеты перехватывались системой защиты, но мобильная платформа — не танк и не бронетранспортер, и долго так продолжаться не могло.
— С ракетометом надо что-то делать! — крикнул Декс Бедламу, засылая очередную метку.
— Без нас разберутся! — ответил Бедлам, выпуская очередную летучую мину по атакующим деградантам.
И он оказался прав. Раздавшийся через минуту взрыв сообщил о том, что с тяжелым ракетометом врага покончено. Скорей всего это Лучник постарался или командир… Лишившись массированной огневой поддержки, атакующие выродки поняли, что шансов на успех, пока цела платформа сталкеров, у них слишком мало. Несмотря на то что бое столкновение так многообещающе начиналось для нападавших, теперь преимущество перешло на сторону их жертв, которые не пожелали быть жертвами. Оказавшись в невыгодном положении, деграданты решили отступать, наскоро перестраивая свой порядок, но отпускать их живыми никто в группе не собирался.
Еще десяток раз Жан-Поль подавал команду «Огонь!» своему напарнику, помогая пулеметчикам платформы и Кравицу с Лучником уничтожать врага. И лишь когда совместными усилиями бойцы накрыли остатки нападавших, Декс позволил себе перевести дух.
— Декс, там что?! — нетерпеливо крикнул Бедлам, не слыша приказания выпускать мину.
— Да вроде все, — ответил Декс.
Умолкшие к этому моменту огневые точки платформы подтверждали, что бой окончен.
— Декс, как вы там? — вышел на связь Кравиц.
— Живы. Оба, — отрапортовал снайпер, едва сдержавшись, чтобы не разразиться гневной критикой приказа «не выпрыгивать!».
— Оставайтесь на месте, — велел капитан. — Теперь вы с Бедламом единственный снайперский расчет группы.
После этой реплики Дексу стоило невероятного труда, чтобы все-таки удержаться.
Вместо осуждения приказа он коротко воздал заслуженное доблести соратников и коллег. И спросил:
— Кто сделал ракетометчиков, командир? Ты?
— Лучник, — коротко сказал Кравиц, — он сейчас должен подтянуться.
Появившийся из каменных складок Лучник тянул за собой… пленного деграданта. Мутант был связан по рукам и ногам, поэтому сталкер тащил его волоком, прямо по камням и почве.
— Языка заказывали? — спросил Лучник, швырнув связанного выродка к ногам.
Деграданты редко носили защитные шлемы. Зато они часто натягивали различные маски, скрывая свои обезображенные мутациями лица, и экземпляр, плененный Лучником, не был исключением. Серебристая маска, скрывавшая лицо пленника, изображала оскалившегося диаблеро. Это свидетельствовало о том, что абориген Ареала входил в «Клан Диаблеро», один из самых жестоких среди племен деградантов. Базой дьявольских отродий являлась бывшая тюрьма штата, расположенная в горах на полпути от мертвого Вегаса к южной части бывшего ядерного полигона Невада. Среди прочего этот клан «славился» неукоснительным соблюдением внутриплеменного кодекса. Но Винт, выбравшийся из своего кокона на платформе и подскочивший к пленному выродку, безо всяких церемоний сбил серебряную маску армейским ботинком. Голова мутанта дернулась от удара, и слетевшая маска открыла изуродованную физиономию, вдобавок покрытую язвами и лишаями.
