Возвращаясь во дворец, Родарио с облегчением убедился, что его крики услышаны. Повсюду царила суматоха, гонг не умолкал, в коридорах раздавался громкий топот. Не только солдаты укрепления у шахты готовились к бою, но и гарнизон, размещенный во дворце.
Добежав до комнаты Маллении, актер застал Идо в дверях. Девушка уже успела надеть доспех, осталось лишь завязать пару кожаных тесемок.
— Вы знаете, что происходит?
— Это я поднял тревогу, — гордо сообщил Седьмой.
— Вы? Ну, у вас вид не очень-то устрашающий, — рассмеялась она. — Серьезно, вы не знаете, почему поднялась такая кутерьма?
— Я увидел… какое-то крылатое создание, летевшее к шахте. И посчитал необходимым предупредить людей во дворце, чтобы они могли… — Он осекся, увидев, что Малления слушает его лишь вполуха.
— Королева Койра! Вы нас ищете?
Повернувшись, Родарио увидел волшебницу. Ее сопровождали гвардейцы. Девушка была одета в темное платье с белой вышивкой, на голове — белая траурная вуаль.
— Это дракон! — подбежав, воскликнула она. — Он прилетел!
— Чтобы напасть на вас или чтобы обсудить ваше письмо? — Малления поклонилась, Седьмой позабыл об этикете.
— Я не знаю. Разве он не собирался прислать мне в помощь сто орков, чтобы поймать альва? — Ринувшись дальше, Койра махнула им рукой, приказывая следовать за собой.
— Куда вы так торопитесь? — опешил Родарио. — В подножии острова есть какое-то укрытие, в котором можно было бы переждать опасность?
— Мне нужно к магическому источнику.
— Прошу вас, не совершайте ошибку! Нельзя разрушать…
— Чушь! — перебила она актера. — Я не собираюсь разрушать шахту. Дело в том, что во мне сейчас недостаточно магических сил, чтобы в случае опасности защититься от дракона.
Седьмой и Идо с облегчением переглянулись.
— Мы очень рады, что вы передумали, — сказал он.
— Я должна поблагодарить вас за то, что вы переубедили меня. Я долго думала над вашими словами и приняла решение. Я должна принять обрушившуюся на меня ответственность. Мама не зря учила меня магии. — Девушка грустно улыбнулась. — Правда, я понимаю, что мне придется нелегко. Мое сердце — не сердце воина.
Они добрались до платформы, откуда в шахту можно было спуститься в гондоле.
Койра собиралась сесть, но Родарио опустил ладонь ей на плечо.
— Может быть, нам лучше пойти по лестнице? Не хочу, чтобы наша жизнь зависела от крепости тросов.
— Они выдержат. — Королева вошла в кабину. — Поверьте.
— Я верю в прочность конструкции, но вот дракон, кружащий над островом, вызывает у меня определенные опасения. — Седьмой оглянулся, но в данный момент чудовища не было видно. — Куда же он подевался?
— Он под островом, — предположила Малления, следуя за Койрой. — Нужно молиться Эльрии и Паландиэль, чтобы мы добрались до шахты в целости и сохранности.
— Граф Лойтан прикроет нас катапультами.
Королева взяла с собой четверых гвардейцев. Гондола поехала вниз.
— Графа Лойтана нет в крепости, ваше высочество, — сказал один из солдат. — Мы встретили его, когда он направлялся к ходу по крепостной стене. С тех пор его никто не видел.
Родарио был рад, что в этот миг отвернулся и никто не распознал его истинные чувства. Седьмой считал себя отличным актером и мог скрыть злорадную улыбку, но лучше было поостеречься.
Тросы болтало на ветру. Маллению укачивало. Девушка побледнела. Как бы то ни было, тросы подъемника были крепкими. Все будет в порядке.
Койре казалось, что кабина спускается слишком медленно, и потому она приказала гвардейцам, управлявшим спуском, ослабить тормоз.
— Ваше высочество, так мы будем двигаться слишком быстро, — отважился заметить один из солдат. — Опасно увеличивать скорость спуска.
Гондола отдалилась от дна острова, и Родарио вновь увидел дракона.
— Вон он! Действительно спрятался под скалой.
Малления, Койра и солдаты оглянулись в указанном направлении.
Чудовище было похоже на ящерицу, которой Тион приделал крылья саранчи. Тело достигало десяти метров, морда была настолько огромной, что в пасть поместилась бы целая корова, черная чешуя влажно поблескивала в последних лучах заходящего солнца, Родарио разглядел на чешуйках желтые и голубые символы. На шее монстра висела железная цепь с темным ониксом размером с телегу.
— Почему не стреляют катапульты? — возмутился Седьмой.
Животное немигающим взглядом проследило за гондолой.
Малления взглянула на баллисты и катапульты. Они были нацелены на гондолу.
— Из-за нас, — объяснила она. — Мы на линии огня и невольно прикрываем чудовище.
— Это не дракон. По крайней мере не Светложар, — заявила Койра.
— Может, это его маленький приятель? И Светложар прислал его сюда? — Родарио впервые видел такое существо, слышать о подобном ему тоже не приходилось. — Он на меня смотрит, — пожаловался Седьмой. — Словно хочет отведать, каковы на вкус актеры.
— Наверняка он ест только хороших актеров, — поддразнила Малления и тут же поняла, что ведет себя, как влюбленная девчонка. Да еще в столь неподходящий момент.
— Он на всех нас смотрит, — возразила королева.
— Честно говоря, меня это не успокаивает. — Родарио повернулся к ней. — Размозжите ему череп магией!
— Мы же не знаем, что ему нужно. Может быть, это вполне дружелюбное существо.
— В Потаенной Стране? С такой внешностью? — Актер с отвращением наблюдал, как синий язык высунулся из черной пасти и облизал губы. — Вот видите?! Видите?! Он уже предвкушает обед!
Кабина успела спуститься на две трети пути, когда тварь оттолкнулась от базальтового основания острова, рухнула вниз и в падении расправила крылья. Она летела прямо на гондолу.
Пасть существа открылась. Родарио увидел ряд острых зубов.
— Думаю, очевидно, что ему нужно. — Седьмой опустился перед Койрой на колени. — Спасите нас!
Однако его мольбы были излишни. Королева и так все поняла. Она собрала остатки магической силы и выпустила в чудовище алую молнию.
Койра не промахнулась!
Удар разорвал монстру морду и часть шеи, существо перевернулось в воздухе и наткнулось на тросы. Теперь обстрел могли начать и лучники, и расчет катапульт.
Кабина резко дернулась вверх, раздался громкий треск и звон, и гондола ухнула на дно.
— Задержите ее! — в ужасе завопил Родарио, пытаясь удержаться за поручни. — Койра, сделайте что-нибудь! Остановите падение!
Кабину развернуло, и Седьмой увидел преследующее их страшилище.
