Дрожащими пальцами Петраченко развернул газету, и на второй странице ему сразу бросился в глаза крупный заголовок – «Транзит белой смерти».
Чем дальше он читал, тем острее понимал, что в статье – его смертный приговор…
* * *
…Трель звонка в дверь оторвала Валерию от просмотра журнала «Супермодель», где она красовалась пусть не на первой и даже не на второй, а на восьмой странице. Но все же это был дебют! Директор фотоагентства, где Лера проводила почти все время, готов был сдувать с девушки пылинки, пророча ей большое будущее, сетуя только на то, что Маркова не пришла к ним раньше.
Валерия грациозно поднялась с дивана и отправилась отпирать дверь.
– Привет! – Пропуская старшего брата и помогая раздеться племяннику, Лера радостно спросила: – Какими судьбами?
– Вот, тетку решили проведать! – за обоих ответил Марков-старший. – Заодно и новостями поделиться.
– Ты про что это? – с интересом спросила Валерия, вешая курточку Василия на крючок. Взяв малыша за ладошку, потянула за собой на кухню.
– Сладкого не давай! Мы еще не обедали! – запоздало прокричал старший брат.
Счастливый карапуз уже разворачивал конфету.
– Ладно тебе, – махнула рукой Валерия, когда Александр застукал их на месте преступления, – у него всегда хороший аппетит был.
В подтверждение Василий быстро уплетал здоровый «Гулливер».
– Садись, я тебя чаем напою! – предложила Валерия брату.
– Можешь чем-нибудь и покрепче угостить. Повод есть, – загадочно намекнул Марков.
Вид и в самом деле у него был радостный донельзя.
– Да-а? – заинтригованно протянула Лера, отправляясь к бару за припасенной бутылкой коньяка.
– Во-первых, за мое восстановление. Теперь я служу в отделе у Антона Петровича. Правда, с понижением на одну звездочку, ну да это дело наживное! – На оптимистической ноте Александр закончил тост, и они от души выпили.
– А второе? Второе – тебе привет от Антона Петровича, теперь уже полковника ФСБ.
– Чем закончилось это дело? Петраченко раскололся?
– А куда он денется – жить-то хот-ца! Правда, пытался все на себя одного взять, ну да потом передумал и начал показания давать. Так что теперь столичным орлам работы поприбавится… …Они посидели еще немного, поболтали о том о сем, выпили по паре рюмок, и Александр принялся собираться.
– Василий! – крикнул он в комнату сыну. – Пошли домой!
Тот послушно затопал к отцу.
– Да! Как ты тут без моего пристального надзора?
– Наконец-то удосужился!.. – Валерия смешливо фыркнула. – Во! Смотри!
Она живо сбегала в комнату и принесла журнал. Развернув на нужной странице, с гордостью протянула его брату. Ожидая реакцию Маркова-старшего, она с нетерпеньем поглядывала то на него, то на свою фотографию, на которой фотограф запечатлел ее в весьма эффектной, как она сама считала, позе.
Подбежал любопытный Василий и тоже попытался заглянуть в открытый журнал. Отец мгновенно захлопнул его и вернул сестре.
– Лерка! Ну опять ты с голой жопой!
– Кто с голой зопой? Тетя с голой зопой? – Лерин племянник пытался по-своему внести ясность в этот существенный для него, по всей видимости, вопрос.
– Никто не с голой жопой! Просто кто-то ничего не понимает в искусстве! – Лера мрачно смотрела на брата.
Малыш, обдумывая полученный ответ, замолчал и отстал от взрослых.
Чтобы избежать ссоры, Александр мудро решил переменить тему разговора:
– Как там Соколов поживает? Видишь его?
– Заскакивает иногда.
– Читал я его новую статью. Кстати, материалы в нашем отделе помогали ему готовить. Такая буря была после ее выхода! Где он сейчас – не знаешь?
– Знаю! – Лера загадочно посмотрела на старшего брата. – Полетел на Север, там что-то с экологией творится. Обещал мне песцовую шубу привезти.
– Ох, Лерка! – покачал головой Александр. – Крутишь ты ему мозги! Мужик-то хороший!
– Все! Давай на этом остановимся, – резко оборвала тему Валерия.
– Ладно, пока! Женьке, как увидишь, – привет! Пусть позвонит, – на прощание, уже от лифта крикнул офицер ФСБ.
– Обязательно.
Валерия закрыла дверь и отправилась на кухню мыть рюмки. Неожиданно ее внимание привлекла фамилия, донесшаяся из телевизора. Она метнулась в комнату и сделала звук погромче.
«…Недавно в своей машине был взорван бывший помощник министра по вопросам экономики Меркулов Владлен Маркович, снятый с должности в связи с громким расследованием по незаконному обороту наркотиков. Произошло это в час дня, когда он ехал… – Лера превратилась вся в слух, боясь пропустить хоть слово. -…По одной из предварительных версий, а их несколько, в трагедии, разыгравшейся недалеко от дома, где жил погибший, возможно, присутствует чеченский след…»
